유럽연합(EU)이 2035년부터 내연기관차의 판매를 전면적으로 금지하겠다는 방침을 완화할 가능성을 검토하고 있다고 파이낸셜타임스(FT)가 보도했다. EU 집행위원회는 16일 관련 법 개정안을 발표할 예정이며, 이에 따르면 자동차 제조사들은 2035년 이후에도 2021년 배출량의 최대 10%에 해당하는 내연기관 차량을 계속 생산할 수 있을 것으로 보인다. 이는 일부 휘발유 및 경유 차량의 생산을 허용하는 것으로 해석된다. 그러나 이러한 규제 완화에는 친환경 철강 사용과 같은 추가 조건이 붙을 가능성도 언급되고 있다.

또한, 보고서에 따르면 2035년 이후 금지 대상이었던 전기차에 탑재된 주행거리 연장용 소형 엔진을 허용할 수 있는 방안도 논의되고 있다. 다만 이러한 조치들은 아직 최종 확정되지 않았으며, 실제 법 개정이 이루어지기 위해서는 EU 회원국과 유럽의회의 승인이 필요하다.

이와 같은 내연기관차 금지 방침은 EU의 기후 대응을 위한 기념비적인 정책으로 여겨져 왔다. 그럼에도 불구하고 자동차 업계는 전기차(EV) 수요의 성장 속도가 예상보다 더디고 충전 인프라가 충분하지 않다고 주장하며 강한 반발을 보였다. 독일과 이탈리아 등 자동차 산업이 중요한 주요 회원국들의 정부 역시 이러한 방침에 비판적 입장을 취하고 있다.

프리드리히 메르츠 독일 총리는 최근 “2035년, 2040년, 2050년에도 여전히 전 세계에는 수백만 대의 내연기관 차량이 존재할 것”이라며 규제 완화를 지지한다는 입장을 밝혔다. 이는 EU의 정책 변화가 다른 국가, 예를 들어 영국의 노동당 정부에도 압박을 가할 가능성이 있음을 시사한다. 현재 영국은 2035년부터 모든 신차 판매를 전기차로 전환하겠다는 방침을 지속중이다.

EU 집행위원회는 원래 내년으로 예정된 관련 규정 검토를 업계의 압박에 따라 앞당기고 있으며, 현재 진행 중인 논의에 대한 공식적인 언급은 피하고 있다. 하지만 환경단체들은 이러한 규제 완화가 오히려 유럽의 경쟁력을 약화시킬 수 있다고 경고하고 있다. 벨기에 싱크탱크 브뤼겔의 시모네 탈랴피에트라 선임 연구원은 "전기차로의 전환이 자동차 산업의 미래인 만큼 자동차 제조업체에 거의 도움이 되지 않을뿐더러, 세계적인 기후 리더로서 유럽의 남은 명성마저 심각하게 훼손할 것"이라고 언급했다.

BMW, 르노, 스텔란티스와 같은 글로벌 완성차 업체들은 전동화 전환이 예상보다 느리게 진행되고 있으며, 전기차의 낮은 수익성이 업계 부담을 키우고 있다고 주장하고 있다. 폭스바겐 브랜드의 CEO인 토마스 셰퍼는 바르셀로나에서 “전기차가 산업의 미래라는 점에는 의심의 여지가 없다”면서도 “전환 과정에서 시장과 소비자 수요를 고려한 유연성이 필요하다”고 강조했다.

이와 같은 논의와 변화들은 향후 유럽의 자동차 산업뿐만 아니라, 환경 정책 및 기후 변화 대응에 큰 영향을 미칠 것으로 기대된다.