많은 사람들이 세탁 후 수건이 뻣뻣해지는 이유를 궁금해 하며, 이를 해소하기 위해 섬유유연제를 사용하는 경우가 많다. 하지만 최근 영국 소비자 단체 'Which?'의 연구에 따르면, 섬유유연제는 수건의 부드러움을 일시적으로 줄여주는 것이 아니라, 장기적으로 의류의 성능을 저하시킬 수 있다고 경고하고 있다.

섬유유연제를 사용했을 때 나타나는 부드러움은 실질적으로 섬유 자체가 변화한 것이 아니라, 왁스 성분의 코팅이 섬유를 감싸면서 피부와 옷 사이의 마찰을 줄이기 때문에 발생하는 현상이다. 그러나 이 코팅이 반복적인 세탁 과정에서 쌓이게 되면 섬유가 점차 경직되며, 결과적으로는 뻣뻣한 질감이나 바삭한 질감으로 변할 수 있다. 뿐만 아니라 섬유 표면의 코팅은 세제가 섬유 깊숙이 침투하는 것을 방해해 오염물과 얼룩 제거 효과를 감소시킨다.

전문가들은 섬유유연제가 가장 큰 문제점으로 섬유의 흡수력과 건조 기능을 현저히 떨어뜨린다고 지적하고 있다. 이로 인해 수건에 섬유유연제를 사용하면 흡수력이 크게 감소하여 물기를 효과적으로 닦아내는 능력이 저하되고, 이는 위생적인 세척 효율 저하로 이어질 수 있다. 또한, 땀과 수분을 빠르게 흡수하고 배출하도록 설계된 기능성 운동복도 섬유유연제를 사용할 경우 본래의 기능이 상실될 수 있다. 심지어 고어텍스와 같은 방수 소재, 라이크라로 만들어진 수영복에 섬유유연제를 사용하면 본래 의도한 성능이 저하될 위험도 존재한다.

또한 섬유유연제에 포함된 여러 성분, 즉 연화제, 향료, 안정제, 보존제 등은 피부 자극을 유발할 가능성이 있다. 특히 강한 향의 제품은 민감성 피부를 가진 사람에게 더욱 부정적인 영향을 줄 수 있으며, 섬유유연제의 지방 성분은 의류의 인화성을 증가시키는 점도 주의가 필요하다. 'Which?'는 난연 처리된 의류 및 커튼, 아기 옷 등 유아용 제품에는 섬유유연제를 사용하지 말 것을 권장하고 있다.

대안으로 제안되는 것은 백식초나 베이킹소다를 활용한 세탁 방법이다. 특히 오염이 심한 의류의 경우, 세탁 전 백식초와 물, 혹은 베이킹소다와 물을 혼합한 용액에 잠시 담갔다가 깨끗한 물로 충분히 헹궈주면 정전기를 줄이고 얼룩 제거에 효과적이며 섬유의 질감도 자연스럽게 유지할 수 있다. 단, 백식초와 베이킹소다를 동시에 섞으면 서로 중화되어 효과가 감소하므로 주의가 필요하다.

전문가들은 의류의 용도와 소재에 적합한 세탁 방법을 선택하는 것이 피부 건강과 의류의 수명을 보존하는 데 중요하다고 강조하고 있다. 따라서 섬유유연제의 사용을 재고하고, 보다 건강하고 지속 가능한 대안을 고려하는 것이 바람직할 것이다.