엘론 머스크 테슬라 CEO는 다가오는 미래에 에너지가 화폐를 대체할 것이라고 강력히 주장했다. 그는 최근 인도 기업가 니킬 카마스의 유튜브 채널에서 "오랜 시간이 지나면 돈이라는 개념이 사라질 것"이라며 "AI와 로봇이 인간의 욕구를 모두 충족시키기 때문"이라고 밝혔다. 머스크는 "앞으로 약 3년 후부터는 상품과 서비스의 양이 통화 공급량을 초과할 것"이라고 예측하며, 이는 결국 디플레이션을 유발할 것이라고 덧붙였다.

그에 따르면, 모든 것이 풍족한 환경에서는 돈의 본래 기능이 더 이상 일어나지 않게 된다. 그는 "화폐로 노동이나 자원의 분배·조정 기능을 수행할 수 없게 될 것"이라고 설명하며, 이러한 상황에서 "물리학 법칙에 기반한 전력 생산이 진정한 돈이 될 것"이라고 강조했다. 머스크는 에너지가 앞으로 더 이상 법으로 규제될 수 없는 핵심 자원이 될 것임을 예언하며, 이는 인류 사회에서 에너지를 생성하고 사용하는 자들에게 큰 영향력을 부여할 것이라고 밝혔다.

이와 유사한 주장을 펼친 경제학자 허먼 데일리는 에너지 경제의 가능성을 과거부터 연구해왔다. 그는 1988년부터 1994년까지 세계은행의 수석 경제학자 역할을 맡으면서, 기존의 화폐가 도덕적 해이와 투기적 성장을 초래한다고 지적했다. 그에 따르면, 이러한 문제를 해결하기 위해서는 화폐 발행량을 '에너지 총량'에 따라 제한하는 새로운 경제 모델을 채택해야 한다고 주장했다. 이는 국가가 실제 소비하는 에너지의 양을 바탕으로 화폐를 발행하여 경제의 과열을 방지할 수 있다는 생각에서 비롯되었다.

데일리의 '정상 상태 경제' 이론은 경제가 과열되지 않고 정적인 상태를 유지할 수 있어야 지속 가능한 발전이 가능하다는 주장을 담고 있다. 그는 "에너지는 다른 어떤 것으로도 대체할 수 없는 유일무이한 자원"이라며 "정부는 에너지 사용과 경제 사이의 관계를 제대로 연구할 필요가 있다"고 강조하기도 했다.

다만, 머스크와 데일리의 주장은 중요한 차이가 있다. 머스크는 기술 발전이 화폐의 역할을 대체하게 될 것이라고 본 반면, 데일리는 기존의 화폐 경제가 환경 파괴와 자원 과소비를 초래하는 부작용을 해결하기 위한 필요성을 강조하였다. 데일리의 이론은 현재의 생태 경제학으로 이어지며, 지속 가능한 발전을 위해 경제 규모의 확대보다는 균형 발전과 자원의 회수에 중점을 두어야 한다고 주장하고 있다.

데일리는 마지막 에세이에서 세계 인구의 폭증과 그것에 따른 에너지 사용의 증가를 경고하며, "우리는 경제의 양적 팽창인 성장과 질적 개선인 발전을 구분하고 균형을 맞춰야 한다"고 목소리를 높였다. 이러한 두 명의 사상가는 에너지의 중요성을 공유하면서도 각기 다른 관점에서 미래의 경제 시스템을 논의하고 있다.