사우디아라비아가 전통적으로 주류 금지가 엄격했던 만큼, 최근 고소득 전문직 외국인에게 주류 판매를 조용히 허용하기 시작했다는 보도가 사실로 확인되고 있다. 이러한 변화는 부유한 외국인 거주자들을 대상으로 한 새로운 정책의 일환으로, 외교단지 내에 자리 잡고 있는 비(非)무슬림 외교관 전용 주류 매점이 프리미엄 거주권(이크마) 소지자에게도 주류를 판매하기 시작했다.

프리미엄 거주권은 의사, 엔지니어, 투자자 등 높은 소득을 올리는 전문직 종사자들에게 발급되는 비자의 일종으로, 이러한 외국인들만이 주류 구매의 특혜를 누릴 수 있다. 이 매장은 주류 판매 대상을 공식적으로 확대하였다는 발표가 없었음에도, 입소문을 통해 방문하는 고객들이 매장 앞에서 길게 줄을 서는 모습이 줄지어 늘어서는 현상을 자주 목격되고 있다.

매장의 외관에서는 주류 판매를 상징하는 어떤 표시도 찾아볼 수 없으며, 휴대전화와 카메라 반입이 금지되는 등 엄격한 보안 조치가 시행되고 있다. 이용 대상자의 신분을 확인하기 위한 체크도 철저히 이뤄지기 때문에, 외교관과 프리미엄 거주권을 지닌 외국인을 제외한 일반 사우디 시민이나 외국인은 여전히 주류 구매가 금지된 상황이다.

사우디아라비아는 이슬람 종주국으로서 오랫동안 주류 금지를 유지해왔다. 이러한 법규는 1951년 건국 군주 압둘라지즈 왕의 아들 미샤리 왕자가 영국 외교관을 총으로 쏴살해한 사건을 배경으로 만들어졌다. 그 이후로 사우디 내에서 술을 마시고자 하는 이들은 주변 국가인 바레인으로 여행을 떠나거나, 주류 밀수 및 불법 자가 양조를 시도하기도 한다. 특히, 사우디 청년층 사이에서는 소셜미디어에 무알콜 음료를 즐기는 모습을 자랑하거나, 축제에서 기분을 즐기기 위해 무알콜 맥주를 시음하는 문화가 생겨나고 있다.

이번 주류 판매 확대는 사우디의 실권자 무함마드 빈 살만 왕세장이 주도하는 경제 및 사회 개혁 계획인 '비전 2030'의 일환으로 평가되고 있다. 이 계획은 전통적인 종교적 금기와 관습을 점차 허물어 가는 방향으로 나아가고 있으며, 여성 운전 허용, 대중 가수 콘서트 개최, 남녀 분리 완화 등 다양한 사회적 변화가 이루어지고 있다. 사우디는 이러한 개혁을 통해 외국인 관광을 유치하고, 국가의 이미지와 경제적 환경을 개선하는 데 힘쓰고 있다.

이러한 변화는 사우디아라비아가 역사적으로 보수적인 분위기를 타파하고, 더 개방적이고 현대적인 국가로 탈바꿈하려는 의지를 드러내고 있음을 보여준다. 그러나 이러한 정책이 실제로 사우디 내 주류 소비 문화에 어떤 영향을 미칠지, 또한 일반 국민에게 미치는 제약 요소들이 해결될 수 있을지에 대해선 앞으로의 지켜봐야 할 문제이다.