새로운 연구에 따르면, 인간의 뇌는 생애 동안 다섯 번의 중요한 발달과 노화 단계를 경험하며, 이 변곡점은 평균적으로 9세, 32세, 66세, 83세에 찾아온다고 한다. 연구진은 4216명의 뇌 자기공명 영상(MRI) 데이터를 바탕으로 이러한 결론을 도출했다.

이 연구는 케임브리지대의 알렉사 모즐리 연구원이 주도하여 '인간 생애 동안의 위상적 전환점들'이라는 제목으로 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈'에 발표되었다. 연구팀은 아동기에서 노년기에 이르는 0세에서 90세까지의 MRI 분석을 통해 평균적인 뇌의 연결상태 변화를 1년 단위로 세밀하게 분석했다.

첫 번째 단계는 출생 후 9세까지의 '아동기 발달 기간'이다. 이 시기에 뇌의 크기는 급격히 성장하고, 사용하지 않거나 비효율적인 신경 연결들은 '가지치기' 과정을 통해 제거된다. 두 번째 단계인 9세부터 32세까지의 '청소년기'에는 뇌의 연결 효율성이 한층 높아지며, 정보 전달 능력도 개선된다.

32세부터 66세까지는 '안정기'로 명명되며, 뇌 영역들은 개별적으로 고립되는 경향이 강해지고, 뇌의 연결 구조 또한 고착화된다. 이렇듯 안정적인 시기를 거친 후, 66세부터 83세까지는 '초기 노화' 단계에 진입한다. 이 과정에서는 일부 뇌 영역 간의 결속력이 강화되어 '모듈' 형태로 바뀌지만, 모듈 간 연결은 점차 약화하며 이를 통해 인지 능력 저하가 발생할 수 있다.

마지막으로, 약 83세부터 시작되는 '후기 노화' 단계에서는 뇌 영역 간의 연결이 더욱 약해지며, 판단 시 전체 뇌를 사용하는 것이 아니라 자주 사용하는 몇 가지 연결 경로에 의존하게 된다. 이러한 연구 결과는 특정 연령대에 뇌 관련 질환 발생의 원인을 설명할 뿐만 아니라, 건강한 노화를 위한 노력이 필요하다는 점을 강조한다. 예를 들어, 일반적으로 자폐 진단은 아동기에 이루어지며, 정신질환의 75%는 20대 초반에 발생하는 경향이 있다. 또한 알츠하이머는 초기 노화 단계에 주로 나타난다는 점도 주목할 만하다.

하지만 이러한 뇌의 변화 시점은 개인차가 크므로, 논문에 제시된 연령은 평균적인 기준일 뿐 절대적인 기준으로 받아들여져서는 안된다는 전문가들의 의견이 있다. 이번 연구가 정신 건강 및 뇌 관련 질환의 이해에 도움이 될 것으로 기대된다.