2026년 미국 경제의 가장 큰 위험 요소는 인공지능(AI) 기대에 기반한 자산시장이 조정 국면에 접어들 가능성이라는 경고가 제기됐다. 주식이 15%에서 20% 하락할 경우, 소비가 정체되고, 결국에는 경기 침체로 이어질 수 있다는 분석이 나왔다.

캐런 다이넌 하버드대학교 경제학과 교수는 아시아경제와의 인터뷰에서 이러한 점을 강조하며, 최근 미국 경제가 주식시장 상승과 AI 투자 확대에 크게 의존하고 있다고 진단했다. 그는 "AI에 대한 중장기적인 기대에는 긍정적인 시각이지만, 단기적으로는 기대가 실제 성과를 초과할 위험이 있다"며, 이로 인해 소비와 성장 둔화가 우려된다고 설명했다.

특히, 다이넌 교수는 미국 경제의 약 3분의 2를 차지하는 소비가 최근 주식시장에 과도하게 의존하는 K자형 소비 구조를 형성하고 있다고 분석했다. 이는 고물가로 저소득층의 소비가 제약받는 반면 상위 소득층의 자산 효과가 전체 소비를 떠받치는 구조로, 이로 인해 증시 조정 시 실물 경제에 미치는 충격이 클 것이라는 우려를 낳았다.

다이넌 교수는 자산시장 조정의 충격 강도가 금융 시스템 내부의 위험 분포에 따라 달라질 것으로 전망했다. "은행 시스템이 비교적 건전하다면 조정은 경미한 침체로 그칠 가능성이 크지만, 위험이 어디에 축적되어 있는지를 알기 어려운 점이 문제"라고 지적했다.

2026년 미국 경제의 주요 하방 요인으로는 노동력 감소를 초래할 이민 축소, 관세로 인한 인플레이션의 시차 효과, 불확실한 경제 정책 등이 꼽혔다. 다만 그는 "경기 침체가 가장 가능성이 높은 기본 시나리오는 아니다"라고 덧붙였다.

다이넌 교수는 또한 연방 정부의 재정 적자와 부채가 "비정상적으로 높은 수준에 이르렀다"며, 장기적으로 부채 누적이 금리 상승과 민간 투자 위축을 초래할 수 있다고 경고했다. "부채 한도를 둘러싼 정치적 갈등이나 정책 실수 같은 작은 사건이 금융시장 불안을 야기할 가능성이 크다"고 강조했다.

이러한 내용들을 바탕으로, 2025년 경제가 예상보다 강력한 흐름을 보였다고 다이넌 교수는 평가했다. AI 투자 확대와 주식시장 상승이 소비로 이어지는 모습이 긍정적인 작용을 했다. 다만, 2026년에는 성장세가 다소 둔화될 것으로 보이며, 경제 성장률은 1.5%에 이를 것으로 전망된다. 인플레이션 역시 상반기에는 3~3.5%에 이를 것으로 예상하고 있다.

마지막으로, 다이넌 교수는 연방준비제도(Fed)의 통화정책이 경기 침체를 초래하지 않도록 유념할 가능성이 크며, 금리는 최소 한 차례 인하될 가능성이 높다고 말했다. 또한, 금융 정책의 신뢰성을 해치는 일이 발생하지 않도록 Fed의 독립성이 중요하다고 강조했다.