아프리카 동부 케냐에서 살아온 극히 희귀한 슈퍼 터스커 코끼리 크레이그가 54세의 나이로 자연사해 지역 주민들이 그의 죽음을 애도하고 있다. 3일(현지시간) 케냐야생동물관리청(KWS)은 성명을 통해 크레이그가 땅을 스칠 정도로 거대한 상아를 지닌 전설적인 코끼리로, 차분한 성격과 위엄 있는 모습 덕분에 많은 사랑을 받아 왔음을 전했다.

크레이그는 케냐 남부의 암보셀리 국립공원에서 54년의 생을 보내며, 코끼리 보호를 위한 케냐의 노력을 상징하는 존재로 자리 잡았다. 그는 상아 밀렵의 위험으로부터 코끼리를 보호하는 캠페인의 대표적인 상징이기도 하며, 이 국립공원의 명물로 자리 매김하여 관광객들에게 큰 사랑을 받았다. KWS는 크레이그가 방문객들이 사진을 찍을 때도 차분히 기다리는 모습으로 관람객들에게 잊을 수 없는 경험을 선사했다고 밝혔다.

주변의 애도는 그의 죽음 이후 더욱 거세져, 많은 사람들이 크레이그가 자연사하는 동안 이뤄진 보호 노력에 감사의 마음을 전했다. 또한, 그는 2021년에는 이스트아프리카브루어리스(EAB)의 인기 맥주 '터스커'의 공식 후원 대상으로 선정된 바 있다. 케냐 현지 방송사 NTC는 "아프리카에 남아 있는 마지막 슈퍼 터스커 코끼리 중 하나로, 그가 남긴 유산과 그의 죽음으로 인해 시민들은 깊은 슬픔에 잠겼다"고 보도했다.

슈퍼 터스커 코끼리는 아프리카코끼리 중에서도 1% 미만의 비율로 남아 있는 희귀종으로, 현재 야생에 20마리 가량만 생존하고 있는 것으로 추정된다. 일반적으로 영양가가 높고 장수하는 이 코끼리는 보통 40세 이상 된 수컷에서만 나타나는 긴 상아를 지니고 있으며, 이 상아의 무게는 각각 45㎏이 넘고 길이는 바닥에 닿기도 한다. 과거에는 상아 때문에 많은 밀렵 대상이 되었던 슈퍼 터스커들은 그로 인해 많은 희생을 겪어왔다.

아프리카 코끼리의 평균 수명은 50세에서 60세 사이이며, 그 중에서도 슈퍼 터스커가 50세 이상 살아남는 것은 이례적이다. 크레이그의 사망소식은 국제 사회에서도 주목받고 있으며, 아프리카의 귀중한 생태 자원 보호의 필요성을 다시 한번 일깨우고 있다.