미국에서 폐 기능이 상실된 환자가 외부 인공 폐를 통해 48시간을 버티며 성공적인 폐 이식 수술을 받은 사례가 발표됐다. 이 환자는 수술 후 2년이 지난 지금까지도 정상적인 생활을 이어가고 있다.

29일(현지시간) 발표된 연구 결과에 따르면, 노스웨스턴 대학교 의과대학의 안킷 바라트 교수 연구팀은 폐가 감염되어 기능을 잃은 33세 남성 환자를 치료하였다. 이 환자는 급성 호흡곤란증후군(ARDS)으로 인한 위중한 상태였으며, 바이러스 감염으로 인해 폐가 충분한 산소를 흡수하지 못했다. 인공호흡기를 사용하고 있었으나, 내성 있는 녹농균 감염이 동시에 발생하면서 환자의 폐에 고름이 차고 패혈성 쇼크가 나타났다. 이러한 상태는 심장과 신장 기능까지 악화시키며 매우 위독한 상황을 초래했다.

의료진은 감염된 폐를 그대로 두고서는 폐 이식 수술을 진행할 수 없다고 판단, 감염된 폐를 제거한 후 연구팀이 개발한 외부 인공 폐를 연결하여 환자의 생명을 유지하기로 결정했다. 이 인공 폐 장치는 혈류를 안정적으로 유지하여 혈전 형성 위험을 줄이도록 설계된 것이 특징이다. 바라트 교수는 과거에도 폐를 제거하고 외부 장치로 산소를 공급하는 사례가 있었으나, 심장 혈류를 충분히 유지하지 못해 진정한 인공 폐로 보기 어려웠다고 설명하였다.

제거된 폐 조직에서 광범위한 흉터와 심각한 면역 손상이 발견되었으며, 연구팀은 이 폐가 스스로 회복할 수 없는 상태였다고 덧붙였다. 감염된 폐를 제거한 이후 환자의 상태는 빠르게 개선되었고, 심장과 신장 기능이 회복되었다. 이후 인공 폐에 의존한 채 48시간을 견딘 끝에 기증자의 폐가 확보되어 폐 이식 수술이 성공적으로 마무리되었다. 수술 이후 2년이 지나도 환자는 폐 기능이 양호하며, 일상생활을 무난히 이어가고 있다.

바라트 교수는 이번 사례가 기존에 낭포성 섬유증이나 만성 폐질환 환자 위주로 이식이 이루어졌던 관행에서 벗어나, 중증의 급성 호흡곤란증후군 환자에게도 폐 이식이 새로운 생존 옵션이 될 수 있음을 보여주었다고 강조했다. 다만, 연구팀은 이러한 인공 폐 시술이 고도의 전문성과 숙련된 의료진을 필요로 하기 때문에 당분간 일부 의료기관에서만 시행 가능할 것으로 예상하고 있다. 바라트 교수는 "급성 상황에서도 폐 이식이 생명을 구할 수 있다는 점을 입증했다"며, 향후 인공 폐의 상용화를 통해 더 많은 병원에서 이 기술이 표준 치료로 사용되기를 희망한다고 밝혔다.