미국 남부 플로리다 지역이 1989년 이후 가장 낮은 기온을 기록하며 이례적인 영하권의 한파에 휘말렸다. 이로 인해 이구아나와 같은 변온동물들이 기온의 급격한 하락으로 기절해 나무에서 떨어지는 현상이 발생하고 있어 주목을 받고 있다. 1일(현지시간) AP통신에 따르면, 플로리다 내 지역들은 데이토나비치(-5℃), 멜버른(-4℃), 베로비치(-3℃) 등의 기온을 기록하며 많은 해마다 이 지역 특유의 온난한 기후와는 정반대의 상황을 보이고 있다. 이러한 저온 현상은 야생 이구아나들로 하여금 근육의 조절 능력을 상실하게 만들고, 이는 결국 이구아나들이 나무 위에서 떨어지거나, 기절하는 결과를 초래하고 있다.

플로리다는 보통 따뜻한 기후 덕분에 녹색 이구아나가 널리 서식하고 있는데, 이구아나는 햇볕 아래에서 활발하게 움직이며 한적한 날씨 속에서 신진대사가 원활하게 이뤄진다. 그러나 한파와 같은 냉온 상태에서는 신진대사가 감소하여 이들 동물은 무기력해지며 경우에 따라 기절하거나 심각한 혼수상태에 빠질 수 있다. 이는 플로리다 지역 매체에서도 다수의 사진과 영상으로 보도되며 이구아나들이 나무에서 땅으로 떨어지는 장면이 고스란히 담겼다.

이러한 상황에 대처하기 위해 플로리다 어류·야생동물 보호위원회(FWC)는 주민들에게 한시적으로 이구아나를 수거할 수 있도록 조치를 취했다. FWC는 별도의 면허 없이도 주민들이 기절한 이구아나를 구조할 수 있도록 하여 이들을 보호소로 데려다 줄 것을 권장하고 있다. FWC의 설명에 따르면, 이처럼 영하의 기온이 장기간 지속될 경우 이구아나 및 양서류는 토포 상태로 접어들며, 이는 기온이 회복되지 않으면 결국 죽음에 이르게 할 수 있다고 한다.

눈에 띄는 이상 현상은 이구아나들 뿐만이 아니다. 이번 한파로 인해 플로리다 농민들은 겨울철 작물인 딸기와 오렌지를 보호하기 위해 얼음 방어막을 덮는 방법을 사용하고 있다. 물을 과일 나무에 뿌려 얼음을 둘러싸는 방식으로 이들은 극심한 추위로부터 수확량을 지키고자 노력하고 있다.

한편, 이번 플로리다 내 한파는 전미 전역에 걸친 초강력 눈 폭풍에 연결되어 있으며, 그 여파로 인해 110명이 넘는 인명 피해가 발생한 것으로 알려져 있다. 이처럼 극단적인 기후 변화 및 이에 따른 생태계의 영향은 앞으로도 많은 이들의 관심을 끌 것으로 예상된다.