일본에서 실시된 연구에 따르면, 여성 정치인이 마스크를 착용할 경우 지지율이 하락하는 경향이 있으며, 이는 남성 정치인에게는 해당되지 않는 것으로 나타났다. 일본의 주요 정치인들이 COVID-19 팬데믹 중 마스크를 착용한 상황에서 정치인들의 지지가 성별에 따라 차별화된 영향을 받는다는 점이 드러났다.

이 연구는 규슈대학교의 무로가 기호 부교수와 미국 다트머스대학교의 정치학부 찰스 크랩트리 교수가 공동으로 수행했으며, 2020년 8월에 일본의 18세에서 74세 사이의 남녀 1500명을 대상으로 진행됐다. 참여자들은 아베 신조 전 총리와 고이케 유리코 도쿄도지사 등 실질적인 정치인들의 사진을 제시받아 평가했다. 이 평가 항목에는 지지도, 매력, 능력, 지성, 강인함, 신뢰성 등 6가지가 포함되었고, 각 항목을 5단계로 평가하게 되었다.

연구 결과, 남성 정치인에 대해서는 마스크 착용 여부가 평가에 미치는 영향이 유의미하지 않았다. 반면, 여성 정치인에 대해서는 마스크를 쓴 상태에서 더 낮은 지지를 받은 것으로 분석됐다. 이는 코로나19 대책 기자회견 중 마스크를 착용한 고이케 지사의 모습에서도 확인된 바 있다. 연구진은 이러한 결과가 여성 정치인에 대한 유권자의 무의식적인 기대와 관련이 있을 수 있다고 언급했다. 즉, 여성 정치인에게는 웃음과 더 많은 긍정적인 감정을 기대하는 경향이 있으며, 마스크로 인해 얼굴 표정이 가려질 경우 이러한 기대에 부합하지 않게 느껴지는 것이 그 원인으로 추정된다.

무로가 부교수는 "여성 정치인에 대한 인식 차이가 마스크 착용에 따라 불리하게 작용할 수 있음을 시사한다"며, 향후 선거 활동에서 여성 정치인들이 효과적으로 소통할 수 있는 방안을 모색할 필요가 있다고 강조했다. 그는 또한 유권자들도 이러한 무의식적인 편견에 주의해야 한다고 덧붙였다. 이번 연구 결과는 국제 학술지에 발표된 바 있다.

이 연구는 일본의 중의원 총선이 다가오는 가운데 주목받고 있다. 다가오는 8일에 예정된 하원 급 중의원 총선에서는 총 465석 중 집권 자민당이 과반수인 233석을 확보할 수 있을지 여부가 주요 포인트로 떠오르고 있다. 총선이 실시되는 만큼, 여성 정치인들이 지지를 얻기 위한 전략적 접근이 더욱 필요해 보인다.

이번 연구는 연구자들과 정치인들이 성별에 따른 평가 차이를 어떻게 극복할 수 있는지에 대한 중요한 논의의 기초를 제공하며, 학생, 유권자, 그리고 정치 공동체 모두에게 인사이트를 줄 수 있는 중요한 내용을 담고 있다.