인도 정부가 기증한 마하트마 간디의 청동상이 호주 멜버른에서 하루 만에 도난당하는 사건이 발생했다. 이 동상은 인도 문화교류위원회(ICCR)의 기증으로 2021년 스콧 모리슨 전 호주 총리에 의해 설치되었으며, 호주 내 인도 이민자들을 기리기 위한 상징으로 여겨지고 있었다. 그러나 동상은 초기 설치 이후 불행히도 여러 차례 훼손당한 바 있다.

15일 인도 NDTV 및 현지 매체의 보도에 따르면, 도난 사건은 15일 오전 0시 50분경 발생했으며, 범인은 삼인조로 추정된다. 이들은 그라인더 기계를 사용하여 동상을 받침대에서 절단하고, 426㎏에 달하는 몸통을 운반해 사라진 것으로 알려졌다. 인도 외교부는 이 사건에 대해 호주 당국에 강력히 요구하며, 동상 회수 및 범인 처벌에 대한 즉각적인 조치를 촉구했다.

이번 사건은 호주의 인도계 커뮤니티가 직면한 전반적인 반인도 정서의 일환으로 나타나고 있다. 지난 7월, 멜버른 동부 교외에 위치한 한 인도 사원이 인종차별적인 낙서로 훼손된 사례가 있었으며, 지난 9월에는 극우 단체의 '호주를 위한 행진' 시위가 인도계 이민자들을 겨냥해 벌어져 지역 사회에 충격을 안겼다. 이러한 맥락에서 인도 공동체는 자신의 존재와 기여가 폄하되고 있다고 느끼고 있다.

힌두교 단체인 비베카난다 협회 소속 요게시 바트 회장은 "인도 공동체는 호주 사회에서 교육 수준이 높고 평화를 사랑하며, 법을 준수하는 중요한 구성원"이라며, "기술, 의료, 교육, 사업 등 다양한 분야에서 호주의 성장에 크게 기여해 왔다. 그럼에도 불구하고 우리는 여전히 공격의 표적이 되고 있다는 사실이 안타깝다"고 언급했다.

현재 현지 경찰은 폐쇄회로(CC)TV를 통해 범인 추적에 나섰으며, 청동 조각상을 판매하려는 이가 나타날 경우 주의 깊게 살펴보고 즉시 신고할 것을 당부하고 있다. 이 동상은 호주 사회의 다문화적 특성을 상징하는 중요한 문화유산으로 여겨졌지만, 불행히도 이러한 도난 사건을 통해 그 존재의 의미가 다시 한번 흔들리고 있는 상황이다.