2024년 춘절 연휴 기간 동안 중국인 관광객들이 가장 많이 방문한 해외 여행지는 태국으로 확인되었다. 이번 연휴(2월 15~23일) 동안 태국을 찾은 중국인 관광객 수는 약 25만명으로 집계되었으며, 이는 지난해보다 6만명이 증가한 수치다. 이는 태국 정부가 예상한 24만1000명을 초과한 결과이다. 태국은 안전 문제로 지난해에 비해 감소했던 관광객 수를 회복하며 다시금 중국인 관광객들의 주요 목적지로 떠올랐다.

한국은 이번 춘절 연휴에서 2위를 기록하며, 중국 관광객의 소비액은 약 3억1900만 달러, 한화로는 약 4600억원에 달한 것으로 나타났다. 이는 한국이 동남아시아, 홍콩, 마카오와 비교해 비행시간이 짧고 다양한 관광 자원을 제공하며 중국인 관광객들에게 지속적으로 인기 있는 여행지로 자리잡고 있음을 반증한다. 실제로, 알리바바 그룹의 여행 플랫폼 통계에 따르면, 올해 춘절에는 4시간 이내로 비행이 가능한 동남아시아 국가들이 여행지로 높은 인기를 끌었다.

3위는 말레이시아, 4위는 싱가포르로 조사되었으며, 이와 같은 동향은 글로벌 여행업계에 큰 기대감을 주고 있다. HSBC에 따르면, 내년 기준으로 중국의 해외여행 시장 규모는 약 1400억 달러, 우리 돈으로 약 202조 원에 이를 것으로 예상되고 있다.

그러나 일본을 찾은 중국인 관광객 수는 급감하였다. 올해 일본을 방문한 관광객 수는 13만명으로, 지난해 같은 기간의 26만명에서 절반으로 줄어든 수치이다. 이는 일본의 대만 문제에 대한 정치적 갈등으로 인한 영향이 크다. 중국 정부는 일본 여행 자제를 권고하고 있으며, 이에 따라 항공편 수가 대폭 줄어드는 등 여행 수요에 부정적인 영향을 미쳤다. 항공정보업체 OAG에 따르면, 중국-일본 노선의 항공 좌석 공급이 지난해보다 감소한 것으로 나타났다.

일부 중국 관광객은 단체관광이 아닌 개인 여행을 통해 일본을 찾고 있는 것으로 보이나, 전반적인 여행 분위기는 다소 위축된 양상이다. 일본의 평화재단 연구자는 중국 정부의 여행 경고가 부유층에 큰 영향을 미치지 않았다고 전하며, 중국인 관광객들의 여행선택이 점점 더 다양화되고 분산화되고 있다고 밝혔다.

이와 같은 변화는 중국의 정치적 정세와 경제적 배경과 맞물려 있으며, 아시아 지역의 관광 패턴에 있어서 중요한 트렌드를 시사하고 있다. 따라서 앞으로의 여행 수요와 각국의 대책이 어떻게 조정될지가 주목된다.