도널드 트럼프 미국 대통령은 이란에서 격추된 F-15 전투기의 조종사를 구출하는 과정에서 조종사의 구조 신호가 이란의 유인책일 수 있다는 우려를 표명했다. 5일(현지시간) 트럼프 대통령은 악시오스와의 인터뷰를 통해 "미군이 해당 장교가 있는 위치에 대한 신호를 포착했지만, 관계자들은 그 조종사가 이란의 포로로 잡혀 있을 수 있다는 점에서 불안해했다"며 "이란 측이 허위 신호로 함정에 빠뜨리려 할 가능성을 제기했다"고 언급했다.

트럼프 대통령에 따르면, 이 구출 작전에는 200명 이상의 미군 특수작전부대 소속 병사들이 동원됐다. 해당 조종사는 산의 틈새에 숨어 있었으며, 미국의 첨단 기술 덕분에 발견할 수 있었다. 이는 작전의 정확성을 높였지만, 만약 작전이 실패했더라면 미군에게는 가장 최악의 시나리오가 펼쳐졌을 것이라고 경고했다.

사건은 지난 3일 이란 남부 산악지대에서 발생했으며, 미국의 F-15 전투기가 이란군의 미사일에 격추되었다. 해당 전투기에서 조종사 2명이 비상 탈출을 시도했으며, 이 중 1명은 즉시 구조되었지만, 다른 한 명은 실종되었다. 이후 미국과 이란은 치열한 수색 경쟁을 벌이게 되었다. 이란 관영 매체 ISNA에 따르면, 이란 당국은 실종된 미군 조종사의 안전 제보자에게 100억 토만(약 1억원)의 포상금을 제시하였다. 또한, 이란 혁명수비대(IRGC)는 F-15 전투기 추락 지역을 봉쇄하고 주민들과 함께 수색 작업에 나섰다.

미 중앙정보국(CIA)은 이란 측을 혼란스럽게 만들기 위해 이미 조종사가 구조되어 안전히 이동 중이라는 허위 정보를 퍼뜨리는 기만 작전을 펼친 것으로 알려졌다. 미군은 이러한 기만 작전과 함께 정확한 은신 위치를 파악하여 국방부에 이를 통보했고, 국방부 관계자는 "초기 상황은 불확실했지만 해당 정보에 신뢰를 가지고 조종사가 생존하며 포로로 잡히지 않았음을 확인했다"고 덧붙였다.

이번 구조작전이 성공했지만, 만약 실패했더라면 이란은 포로로 잡힌 미군의 동영상을 공개하여 강력한 선전 도구로 활용할 수 있었던 상황이었다. 월스트리트 저널(WSJ)은 "조종사 포로 사건을 빌미로 이란이 최대한의 양보를 이끌어내려 할 가능성이 매우 높았다"고 경고했다.

이번 사건을 통해 나타난 조종사 구조 작전의 긴박성과 이란의 군사적 위협이 다시금 부각된 가운데, 미국 정부는 이러한 위기 상황에 대한 대응 방안에 대해 더욱 철저한 준비가 필요하다는 목소리가 커지고 있다.