미국 뉴욕에서 오는 16일 개최되는 경매에 출품되는 'NWA 16788' 화성 운석은 무게가 25㎏에 가까운 지구에서 가장 큰 화성 운석으로, 예상 낙찰가는 최대 400만 달러(약 54억 원)로 전망되고 있다. 화성 운석의 크기는 374.7x279.4x152.4㎜로, 현재까지 발견된 화성 운석 중 가장 크며, 두 번째로 큰 화성 운석보다 70% 이상 더 크다.

현재까지 지구상에서 발견된 화성 운석은 약 400개에 달하지만, 대기권을 통과하는 과정에서 대부분이 작은 파편으로 부서지기 때문에 대형 화성 운석이 발견되는 일은 희귀하다. 'NWA 16788'은 2023년 7월 16일 아프리카 니제르의 케프카프 지역에서 운석 사냥꾼에 의해 발견되었고, 성분 분석을 위해 작은 조각이 중국 상하이 천문 박물관에 기증된 상황이다.

소더비 측은 이 화성 운석에 대해 "지구에서 발견된 가장 큰 화성 운석이며, 경매에 출품된 동종 운석 중 가장 가치 있는 발견"이라고 설명했다. 이 운석은 수백만 년에 걸친 시공간을 여행하며 형성된 크고 뚜렷한 붉은색을 띠고 있어, 인류의 상상력을 자극하는 화성과의 실질적인 연결고리 역할을 한다고 덧붙였다.

운석의 내부 구성에 대한 분석 결과, 이 운석은 화성 표면에서 강력한 소행성 충돌로 떨어져 나와 우주로 여행했다는 추정이 나왔다. 또한, 운석의 일부 표면에는 지구 대기권을 통과하면서 생성된 유리질 껍질이 존재하는 것으로 알려졌다. 이러한 특성이 이 화성 운석을 더 특별하게 만드는 요소로 작용하고 있다.

경매 주관사인 소더비는 이 화성 운석의 예상 판매가를 200만 달러에서 400만 달러로 책정하고 있다. 고대의 과학적 가치를 지닌 이 화성 운석은 컬렉터와 우주 과학 애호가들에게 매력적인 아이템이 될 것으로 기대된다. 화성과의 연관성을 가진 이 운석은 오랜 세월 동안 인류가 궁금해한 우주 탐사의 상징적인 사례로 자리매김할 것이다.