세계에서 가장 높은 산인 에베레스트(해발 8848.86m)에서 수십 년 간 쌓인 쓰레기 문제 해결을 위한 대규모 드론 수거 작업이 진행되고 있다. 비영리 단체인 사가르마타 오염통제위원회(SPCC)는 지난 4월부터 네팔에 본사를 둔 드론 기술 스타트업 '에어리프트 테크놀로지'와 협력하여 중국의 드론 제조업체 DJI의 대형 드론 두 대를 이 지역에 투입했다. 이 드론은 매달 280㎏ 이상의 쓰레기를 수거하고 있다.

이 드론은 해발 5364m에 위치한 에베레스트 남사면의 베이스캠프에서 사다리와 로프 등의 장비를 실어 해발 6065m에 있는 캠프 1로 운송한 후, 셰르파들이 쓰레기 자루를 드론에 연결하여 6분 만에 베이스캠프로 나르는 방식으로 작동한다. 이 드론은 영하 20도 및 시속 40km 이상의 강풍에서도 비행할 수 있는 뛰어난 성능을 갖추고 있으며, 단값은 약 7만 달러(9500만원)이다.

15차례 에베레스트 정상에 오른 경험이 있는 셰르파 락파 누루(33세)는 블룸버그와의 인터뷰에서 "우리 팀이 평소에 수거하는 쓰레기의 약 70%를 올해는 드론이 처리해주었다"며 드론을 통한 수거 작업에 큰 만족을 표했다. 그는 드론이 더 많은 무거운 짐을 운반할 수 있도록 더 많은 드론이 필요하다고 덧붙였다.

에어리프트 관계자는 앞으로 에베레스트 외에도 다른 8000m급 봉우리에 더 많은 드론을 도입할 계획이라고 밝혔다. 미국과 유럽의 여러 드론 제조업체들이 시험용 장비를 제공하겠다는 제안도 있는 것으로 알려졌다.

매년 4월 말부터 5월 말까지 등반 시즌 동안 수많은 등반자들이 에베레스트를 찾는 가운데, 쓰레기 문제는 해마다 더욱 심각해지고 있다. 고지대에서의 청소는 특히 어려웠으며, 기후변화로 인해 눈과 얼음이 녹으면서 오래된 쓰레기들이 드러나 하류 빙하수와 마을 식수원을 오염시킬 우려가 커지고 있다.

2019년 이후, 네팔군과 셰르파들은 에베레스트 및 주변 봉우리에서 100t 이상의 쓰레기를 청소해왔다. 이를 위해 네팔 정부는 베이스캠프 이상으로 올라가는 등반자들에게 최소 8㎏의 쓰레기를 반드시 수거해오도록 요구하는 규정을 도입하였으며, 이를 지키지 않을 경우 4000달러의 보증금을 몰수하는 제도를 시행하고 있다. 또한, 코로나19와 콜레라 등의 질병 확산 방지를 위해 등반객들은 배설물을 수거한 후 베이스캠프로 다시 가져오도록 하는 규정을 마련한 것도 상황의 심각성을 보여준다.

SPCC의 자료에 따르면, 에베레스트 인근에서는 매년 약 11~12t의 배설물이 버려지며, 이러한 문제들은 지역 생태계에 심각한 영향을 미칠 수 있다. 드론을 활용한 혁신적인 쓰레기 수거 작업은 이러한 문제를 해결하는데 중요한 단초가 되고 있으며, 에베레스트의 지속 가능한 관리와 보호를 위한 노력은 앞으로도 계속 이어질 전망이다.