현재 석유화학 산업이 구조적 침체에 빠져 있으며, 사업 재편의 방향에 따라 신용등급에 대한 리스크가 확대될 가능성이 커지고 있다. 석유화학 기업들은 중국 및 중동에서의 공급 과잉 압박 속에서 정부가 제시한 나프타분해시설(NCC) 감축량에 맞춘 구조조정안을 마련하고 있다. 이 과정에서 하반기에 신용등급 조정이 이루어질 수 있다는 우려가 제기되고 있다.

17일 나이스신용평가는 서울 여의도 한국거래소에서 '나이스 크레디트 세미나 2025'를 개최하며, 석유화학 기업들의 구조조정 이행 시기와 내용에 따라 신용등급 변동 가능성을 발표했다. 지형삼 기업평가본부 책임연구원은 "구조조정 과정에서 실적이 지속적으로 저하될 경우 채무 상환 능력이 악화돼 신용등급 조정이 불가피할 수 있다. 사업 구조의 개선 여부, 설비 효율화 정도, 핵심 자산 매각 등의 조치도 신용등급에 반영될 것"이라고 언급했다.

장기 경기 불황 속에서 석유화학 업계는 수익성 악화와 재무 부담이라는 이중고를 겪고 있으며, 이에 따라 정부 주도의 대규모 구조조정이 요구되고 있다. 최근 주요 석유화학 기업들은 사업 재편을 위한 협약을 체결하고, 연말까지 정부가 제시한 최대 370만 톤의 NCC 감축을 목표로 구체적인 방안을 발표하기로 했다.

또한 여수, 대산, 울산 등 국내 3대 석유화학 산업단지에서는 정유사와의 수직 계열화 및 인접 NCC 간 수평적 통합이 논의되고 있다. 하지만 일본의 경우 2000년대 후반부터 선제적 구조조정을 추진하여 수익성을 개선해온 것과 비교할 때, 한국의 석유화학 기업들은 여전히 수익성 악화의 길을 걷고 있다.

나이스신용평가의 데이터에 따르면, LG화학, 롯데케미칼, SK지오센트릭, 한화토탈에너지스 4개 기업의 합산 영업이익률은 지난해 -0.3%로 나타났다. 이는 2023년 2.5%의 영업이익률을 기록했던 한국이 일본 석유화학 기업의 평균 영업이익률(1.8%)을 초과했던 것과는 대조적이다. 일본은 지난해 영업이익률이 3.7%로 상승해 한국을 앞지르며, 이는 일본 기업들이 고부가가치 스페셜티 중심으로 사업 포트폴리오를 전환했기 때문이다.

결국, 석유화학 기업들의 신용 위기에 대한 우려는 실제 등급 조정으로 반영되고 있으며, 앞으로의 구조조정 이행 여부가 핵심으로 작용할 전망이다.