울산 지역의 석유화학 기업들이 중국의 저가 물량 공세로 인해 심각한 위기에 직면해 있으며, 구조조정이 시급한 상황임에도 불구하고 이들의 재편이 제대로 진행되지 않고 있다. 산업통상자원부 김정관 장관은 19일 울산 석유화학단지를 직접 방문해 사업 재편을 촉구할 예정이다.
현재 울산은 국내 3대 석유화학 단지 중 가장 낮은 에틸렌 생산 능력을 보유하고 있으며, 이는 구조조정의 시급성을 덜 느끼게 만드는 요인으로 작용하고 있다. 울산 석유화학단지는 여수, 대산과 비교해 상대적으로 낮은 연산 능력으로 인해, 정부의 구조조정 요구에 대해 신중한 태도를 취하는 모습이 보인다. 이 지역은 산업위기 선제 대응지역으로 지정되지 않아 재편의 압박이 낮은 상황이다.
특히, SK이노베이션의 계열사 SK지오센트릭과 대한유화 간의 나프타분해시설(NCC) 통합이 주요 쟁점으로 부각되고 있지만, 양사 모두 합병에 소극적인 입장을 견지하고 있다. SK지오센트릭은 최근 경기 부진으로 인해 운영 중인 시설의 셧다운을 이어가고 있어 M&A를 위한 자금 투입이 어렵다는 입장이다. 자동화와 같은 기술적 시너지효과를 내고 있는 정유사가 M&A를 통해 연결되기에는 이미 계열사 간의 연결성을 통해 충분한 효과를 보고 있다는 생각이다.
대한유화 또한 SK지오센트릭과의 통합에 부정적이다. 시장 상황이 좋지 않아 노후화된 설비와의 통합으로 인해 시너지 효과를 기대할 수 없다는 의견이다. 이러한 복잡한 상황 속에서 내년부터 가동될 에쓰오일의 9조 원 규모 샤힌 프로젝트는 통합 논의에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다. 이 프로젝트가 본격 가동될 경우, 연간 320만 톤의 석유화학 제품을 생산할 수 있어 울산 지역뿐만 아니라 국내 석유화학 시장 전반에 상당한 충격을 줄 것으로 예상된다.
석유화학 업계 관계자는 “샤힌 프로젝트가 운영되면 울산 지역의 구조조정 노력이 무산될 수 있다”고 우려를 표하면서, 정부의 적극적인 지원과 구체적인 가이드라인이 필요하다고 주장했다. 정부가 제시한 석유화학 사업 재편 방안은 다음달 중 발표될 예정이다. 정부는 이미 1470만 톤 규모의 NCC 설비 중 최대 370만 톤의 감축을 요구하며 업계 조치를 촉구한 상황이다.
김정관 장관은 “기업과 금융권이 공동으로 작업을 진행하고 있으며, 절박한 상황에서 변화를 꾀해야 한다”고 강조하며 10월 중 구체적인 내용을 공개하겠다고 언급했다. 산업부 관계자는 “최종안은 연말까지 마련될 것”이라며, 재편 계획이 제출된 기업에는 조속히 지원 방안을 검토할 예정이다.
지금 석유화학 업계는 중국의 과잉공급과 중동국가의 진입으로 공급 규모가 크게 증가할 것으로 예상하고 있으며, 이로 인해 불안정한 시장 상황이 더욱 심화될 우려가 있다. 구조조정이 빠르게 이루어지지 않을 경우, 이에 따른 부작용은 향후 더욱 심각해질 것으로 보인다.
