석유화학 산업이 심각한 구조적 침체에 빠져 있으며, 신용등급 리스크가 전 산업으로 확산될 위기에 처했다. 중국 및 중동에서의 공급 과잉으로 어려움을 겪고 있는 석유화학 기업들은 정부가 제시한 나프타분해시설(NCC) 감축량에 부합하는 구조조정안을 내놓아야 할 상황이다. 이에 따라 올해 하반기에는 신용등급 조정 가능성이 날로 커지고 있다.
17일 나이스신용평가는 서울 여의도 한국거래소에서 열린 ‘2025 크레디트 세미나’에서 석유화학 기업들의 구조조정 이행 여부에 따라 향후 신용등급의 변동이 있을 수 있다고 밝혔다. 지형삼 나이스신용평가 기업평가본부 책임연구원은 "구조조정 과정에서 실적 저하가 지속될 경우 채무 상환 능력이 저하되면서 신용등급 조정 가능성이 크다"고 경고했다. 그는 또한 "사업 구조 개선, 설비 효율화와 핵심 자산 매각 등 여러 요인이 신용등급에 영향을 미칠 것"이라고 덧붙였다.
현재 석유화학 업계는 장기 불황으로 인한 수익성 악화와 재무 부담을 동시에 겪고 있으며, 정부 주도의 대규모 구조조정이 절실한 상황이다. 지난달 주요 석유화학 기업들은 사업 재편을 위한 협약을 맺고, 연말까지 최대 370만t 규모의 NCC 감축을 목표로 구체적인 안을 제출하기로 했다.
국내 3대 석화 산업단지인 여수, 대산, 울산에서는 정유사와의 수직 계열화 및 인접 NCC 간 수평적 통합이 논의되고 있다. 그러나 일본의 석유화학 기업들이 산업 구조 개편을 선도한 것과 비교할 때, 한국의 수익성은 악화되고 있어 우려된다. 나이스신용평가의 자료에 따르면, LG화학, 롯데케미칼, SK지오센트릭, 한화토탈에너지스의 합산 영업이익률은 지난해 -0.3%를 기록하며 부진을 면치 못하고 있다. 지난해 한국의 영업이익률 2.5%는 일본 석화사들보다 높았으나, 올해 일본 기업들은 영업이익률이 3.7%로 상승함에 따라 점차 격차가 벌어지고 있다.
일본은 2000년대 후반부터 범용 석유화학 부문 구조조정을 선제적으로 시행해 왔으며, 최근 고부가가치 스페셜티 중심으로 사업 포트폴리오를 전환하면서 수익성을 개선하고 있다. 반면, 한국은 이러한 변화에 뒤처진 채로 저조한 실적을 지속하고 있다. 이는 석유화학 기업들의 신용도에 대한 우려를 더욱 증대시키고 있으며, 나이스신용평가는 올해 상반기 동안 7개 석화 기업의 신용등급을 하향 조정했다.
특히 롯데케미칼의 경우, 최근 은행에서는 장기 신용등급을 ‘AA’에서 ‘AA-’로 하향 조정하며 안정적 전망에서 부정적 전망으로 전환했다. 이는 업황 침체가 지속됨에 따른 수익성 악화와 채무 상환 능력 저하를 반영한 것이다.
이러한 석유화학 산업의 다소 부정적인 흐름은 자동차 산업에도 영향을 미치고 있으며, 특히 일본산 자동차의 관세 인하가 현대차 그룹의 경쟁력에 부정적 영향을 미칠 수 있다는 우려가 제기되고 있다. 현대차 그룹은 미국 시장에서의 점유율을 2017년 7.2%에서 2025년 상반기 10.7%로 확대했지만, 일본의 관세 인하가 시장 지위에 영향을 줄 요소로 작용할 수 있다.
결국, 석유화학 산업의 구조조정 진전에 따라 신용등급 리스크가 어떻게 전개될지가 관건이며, 업계의 구조적 변화가 절실히 요구되는 상황이다.
