석유화학 산업이 구조적 침체에 빠지면서, 사업 재편의 방향에 따라 신용등급 리스크가 산업 전반에 확산될 위기에 놓였다. 중국과 중동에서의 공급 과잉으로 어려움을 겪고 있는 석유화학 기업들이 정부가 제시한 나프타분해시설(NCC) 감축량에 부응하기 위한 구조조정안을 마련하고 있는 상황이다. 이로 인해 하반기 신용등급 조정 가능성이 제기되고 있다.
나이스신용평가는 17일 서울 여의도 한국거래소에서 개최한 ‘2025 크레딧 세미나’에서 석유화학 기업들의 구조조정 이행 시기와 내용에 따라 하반기에 신용등급 변동이 있을 수 있다고 경고했다. 지형삼 나이스신용평가 기업평가본부 책임연구원은 “구조조정 과정에서 실적 저하가 계속될 경우, 채무 상환 능력이 악화될 수 있다”라며 하반기 신용등급 조정 가능성을 언급했다. 또한, 사업 구조 개선 여부와 설비 효율화 정도, 핵심 자산 매각 조치 등이 신용등급에 반영될 것이라고 말했다.
장기적으로 업황 불황과 수익성 악화, 재무 부담에 시달리고 있는 석유화학 기업들은 정부의 대규모 구조조정 정책을 따르고 있다. 최근 주요 석유화학 기업들은 사업 재편을 위한 협약을 맺고, 정부가 제시한 최대 370만 톤 규모의 NCC 감축 목표에 맞추어 연말까지 구체적인 계획을 세우기로 하였다.
국내 3대 석유화학 산업단지인 여수, 대산, 울산에서는 정유사와의 수직적 계열화 및 인접 NCC 간의 수평적 통합에 대한 논의가 진행되고 있다. 그러나 일본 석유화학 기업들이 선제적으로 구조조정을 단행한 것에 비해, 한국 기업들의 수익성은 더 악화되고 있다. 나이스신용평가에 따르면 LG화학, 롯데케미칼, SK지오센트릭, 한화토탈에너지스 등 4개사의 합산 영업이익률은 지난해 -0.3%를 기록했다. 지난해 한국의 영업이익률은 2.5%였으나, 올해 일본의 영업이익률이 3.7%를 기록하면서 한국을 초월하게 되었다.
지 책임연구원은 “일본은 2000년대 후반부터 범용 석유화학 부문에서 구조조정을 선제적으로 추진하여, 최근 수익성 개선을 이루었다”고 밝혔다. 일본 기업들은 고부가가치 스페셜티 중심으로 사업 포트폴리오를 전환하며, 높은 자급률 덕분에 수익성을 지속적으로 개선하고 있다.
업황 침체로 인해 석유화학 기업들의 신용도 또한 감소하고 있으며, 올해 상반기에 나이스신용평가에서 신용등급이나 전망을 하향 조정한 석화 기업은 7곳에 달한다. 특히 효성화학과 롯데케미칼은 지난해에 이어 두 해 연속 신용도 평가가 낮아졌다.
내부적으로도 위기감을 느끼고 있는 롯데케미칼은 지난 6월 장기 신용등급을 ‘AA’에서 ‘AA-’로 하향 조정한 바 있다. 나이스신용평가는 업황 침체가 지속되고 있어 수익성 개선이 제한적일 것으로 전망하며, 악화한 영업 현금 창출력을 감안할 때 채무 상환 능력 개선에는 시간이 더 필요할 것으로 예상하고 있다.
결국, 석유화학 산업의 회복 여부는 이제 정부의 구조조정 정책 이행에 달려 있다. 업계 전문가들은 한국 석유화학 기업들이 일본과 같은 성과를 내기 위해서는 보다 근본적인 구조개선이 필요하다고 조언하고 있다. 이러한 여건 속에서 석유화학 산업의 향후 전망은 불투명하며, 업계의 긴장상태는 계속될 것으로 보인다.
