지난 12일, 세계 최대 암호화폐 거래소인 코인베이스가 갑작스럽게 시스템 장애를 겪었다. 이로 인해 약 1시간 20분 동안 전 세계 수 millions 이용자들은 자신의 자금을 사고 팔거나 송금하는 것은 물론, 자신의 잔고조차 확인할 수 없는 상황에 놓였다. 일부 이용자들의 화면에는 잔고가 '0원'으로 나타나는 사례도 발생했다. 이는 마치 본인의 은행 계좌에 돈이 있음에도 불구하고 은행 문이 잠겨버린 것과 같은 상황이었다.

코인베이스는 즉시 "기술적 문제를 조사 중이며 고객의 자금은 안전하다"고 공지했다. 이러한 안내는 거래소가 문제를 일으킬 때마다 듣는 일상적인 멘트다. 그러나 시기적으로 이 장애는 코인베이스가 분기 실적 발표를 하는 날과 겹쳐 더욱 우려를 낳았다.

실적 발표 결과는 예상보다 부정적이었다. 4분기 순손실이 6억6,700만 달러(약 9,600억 원)에 달하면서, 8개 분기 연속 흑자에서 plötzlich 대규모 적자를 기록하게 되었다. 매출 또한 전년 동기 대비 21% 감소해 증권가의 예상치를 하회했다. 주요 매출원인 거래 수수료 수익은 전년 대비 37% 급감했고, 비트코인 가격이 급락하면서 개인 투자자들이 거래소를 찾지 않는 현상이 심화된 것으로 분석된다. 결과적으로 주가(COIN)는 장중 8% 하락했고, 올해 들어서만 45% 이상 떨어졌다.

그러나 CEO의 주식 매각 소식은 투자자들에게 더욱 씁쓸한 감정을 안겼다. 글로벌 자산운용사 반에크(VanEck)의 리서치에 따르면, 코인베이스의 창업자이자 CEO인 브라이언 암스트롱은 2025년 4월부터 올 1월까지 약 150만 주의 자사 주식을 매각했다. 이는 5억5,000만 달러, 한화 약 7,900억 원에 달하는 금액이다. 이 매각은 내부자 사전 계획 매도에 따른 것으로, 장애 사건과 직접 연결된 것은 아니다. 그럼에도 불구하고 주가가 고점에서 60% 이상 하락하는 동안 CEO가 안정적으로 현금을 확보하고 있었다는 사실은 투자자들에게 신뢰를 주기 어려운 모습이다.

이번 시스템 장애는 사용자들에게 근본적인 질문을 던진다. 중앙화 거래소에 돈을 맡기면, 결국 내 자금을 내가 자유롭게 사용할 수 없다는 것이다. 코인베이스가 '기술적 문제'를 이유로 시스템 점검을 하는 동안, 우리는 그저 기다려야 하고, 자산에 접근할 권한은 거래소에 의존해야 한다. 이는 은행에 자산을 맡기는 것과 본질적으로 유사하다.

이러한 경험은 한국 투자자들에게도 낯설지 않은 일이다. 2021년부터 2022년까지의 루나·테라 사태에서는 수많은 투자자들이 하루아침에 투자금을 잃었던 바 있으며, 그 시기에도 "시스템은 안전하다"는 발표가 있었지만, 내부 상황은 심각했음을 나중에야 알게 되었다. 비슷한 사례로 FTX의 파산도 있다. 한때 기업가치 320억 달러로 평가받던 FTX가 몇 날 안에 파산하게 되어 고객 자금이 유용되고 있다는 사실이 문이 닫힌 뒤 발생한 것이다.

암호화폐의 문제는 이 같은 중앙화 거래소에 맡겼을 때 발생할 수 있는 리스크에 국한되지는 않는다. 전통 금융에서도 유사한 사건들은 비일비재하다. 예를 들어 2023년 실리콘밸리은행(SVB) 사태는 미국 내 중소은행 중 16위 규모의 은행이 단 48시간 만에 문을 닫은 경우이다. 은행 금고에 있던 자금이 바닥나자 고객들이 한꺼번에 돈을 인출하려고 하자, 실질적으로 이용할 수 있는 자산이 없어진 것이다.

이처럼 ‘내 자산을 제3자에게 맡기는’ 구조는 위기 상황에서 가장 먼저 무너지는 경향이 있다. 투자자들은