미국의 연방 법원은 비트코인 투자를 유도하여 2억 100만 달러(약 2,904억 원)의 자금을 끌어모은 폰지 사기 사건의 책임자인 프라에토리언 그룹 인터내셔널(PGI) 대표에게 징역 20년을 선고했다. 이 사건은 최소 9만 명의 글로벌 투자자를 대상으로 한 대규모 사기로, 신규 자금을 기존 투자자에게 지급하는 전형적인 구조로 운영된 것이 밝혀졌다.

미국과 필리핀 이중 국적을 가진 61세의 라밀 벤투라 팔라폭은 PGI를 설립하고, 회장 겸 최고경영자 및 주된 홍보 책임자로서 "일일 0.5%에서 최대 3% 수익을 내는 비트코인 거래 회사"라고 홍보했다. 하지만 수사 결과, 그러한 수익률을 뒷받침할 만한 실질적인 비트코인 거래는 전혀 이루어지지 않은 것으로 확인됐다.

사기 범죄는 2019년 12월부터 2021년 10월까지 진행됐으며, 이 과정에서 PGI에 유입된 투자자는 9만 명을 넘어섰고, 총 투자금은 약 2억 100만 달러에 달하는 것으로 나타났다. 이 중 3천만 달러는 현금으로, 나머지 약 8,198 BTC는 비트코인으로 들어왔다. 당시 비트코인 투자액의 가치로 환산하면 1억 7,100만 달러에 달한다.

表面上 PGI는 '비트코인 자동매매 및 고수익 트레이딩 전략'을 내세웠지만, 실사가 이루어진 결과 실질적인 거래는 거의 없다 해도 과언이 아니다. 대다수의 투자자가 받은 이익은 실제 거래에서 발생한 수익이 아니라, 후속 투자자의 돈으로 기존 투자자에게 금액을 돌려주는 방식으로 이루어졌다.

팔라폭은 투자자들의 신뢰를 유지하기 위해 온라인 '투자 포털'을 운영했다. 이 포털은 2020년부터 2021년까지 투자자 계좌의 잔액과 누적 수익이 지속적으로 증가하는 것처럼 보이게 했다. 그러나 수사 결과 이 수치는 대부분 조작된 데이터로 밝혀졌고, 실제 거래 내역과는 연결되지 않았던 것을 분명히 했다. 이러한 조작은 투자자들이 추가 투자를 하도록 유도하는 방식으로 사기가 더욱 기승을 부릴 수 있게 했다.

수사 당국은 PGI의 운영 구조가 '후순위 투자자의 자금으로 초기 투자자에게 지급하는 폰지 구조'라고 설명했다. 특히 비트코인 및 암호화폐 거래를 중심으로 한 변동성이 큰 시장을 악용하여 자금을 모집한 점에서 심각한 문제가 제기됐다.

팔라폭은 투자자 자금 가운데 약 300만 달러(약 43억 원)를 개인적인 호화 생활에 사용해 왔던 사실도 추적됐다. 이 자금을 통해 고급 차량과 사치품들을 구매해 한편으로는 사치스럽게 생활하는 원인으로 작용했으며, 이러한 행위는 초기부터 사기 목적이 있었음을 시사한다. 결국 팔라폭은 전신사기와 자금세탁 혐의에 대해 유죄 판단을 받았고, 법원은 징역 20년형을 선고했다.

이번 사건은 비트코인이나 암호화폐 투자 플랫폼에 대한 기본적인 실체 검증 없이 고수익을 환상적으로 믿고 자금을 투자하는 것이 얼마나 위험한지를 다시 한번 확인시켜주는 계기가 됐다. FBI는 피해자 환급 가능성을 조사 중이며, PGI에 투자했다 손실을 본 피해자는 온라인 양식을 통해 신고하길 권장하고 있다. 현재까지 공식적으로 확인된 PGI 관련 피해액은 약 6,270만 달러(약 907억 원) 규모로, 추가 피해가 발생할 가능성이 높다.

이번 사건이 벌어질 동안에도 암호화폐 전체 시장은 여전히 2조 3,300억 달러(약 336경 3,584억 원) 규모를 유지하고 있다. 이는 시장이 성장하고 있음에도 불구하고 규제 사각을 이용한 암