한국가스공사가 충남 당진 액화천연가스(LNG) 생산기지에 인공지능(AI) 및 빅데이터 기술을 접목한 '스마트 플랜트'를 구축한다고 밝혔다. 이 프로젝트는 현장 점검과 설비 운전을 원격 및 자동화하여 이상 징후를 사전에 감지하는 시스템을 중심으로 구성된다.

최근 한국경제에 따르면, 가스공사는 당진기지에 '바람(BARAm·Big-data + Ai assist Remote & Auto management)'이라는 AI 프로젝트를 도입하는 첫 사례로 소개됐다. 기존의 LNG 생산기지 운영은 현장 근무자의 경험과 점검에 크게 의존해 왔으며, 이는 넓은 시설을 직접 둘러보고 별도의 장비를 사용하는 불편함을 동반하였다. 또한, 고압가스 설비 주변에서 접근이 필요했던 업무가 많았다.

당진 스마트 플랜트는 이러한 현장 의존도를 줄이기 위해 설계되었다. 주요 가스 설비에는 6가지의 원격 기술이 적용되어, 현장 전송기 원격 관리와 제어 밸브 원격 진단 기능이 포함된다. 근무자는 통합 AI센터에서 현장에 직접 들어가지 않고도 주요 설비의 상태를 모니터링할 수 있게 된다. 생산설비에서 발생하는 공정 데이터는 실시간으로 수집 및 분석되며, AI 알고리즘은 설비의 이상 징후를 조기에 포착하는 역할을 담당한다.

뿐만 아니라, 반복적인 공정 자동화도 이루어져 LNG 생산설비의 기동과 정지 같은 작업이 자동으로 진행될 예정이다. 이를 통해 운전원은 단순 조작보다는 설비 이상 대응 및 공정 관리를 위해 더 많은 시간을 할애할 수 있게 될 것으로 기대된다. 가스공사는 이러한 자동 운전 시스템의 도입으로 생산설비 조작 횟수가 기존보다 약 39% 감소할 것이라고 전망하고 있다.

하지만 AI 도입에 있어 중요한 고려사항은 보안이다. LNG 생산기지는 국가의 중요한 산업 시설인 만큼, 외부 네트워크와 연결되는 일반 AI 시스템을 그대로 이용하기는 어렵다. 따라서 가스공사는 외부망과 완전히 분리된 '폐쇄형 온프레미스 AI 아키텍처'를 적용해 안전성을 강화하고 있다. 이 아키텍처는 데이터 이동을 단방향으로 설계하여 생산설비 데이터가 외부 클라우드가 아닌 내부환경에서 처리되도록 하고 있다.

가스공사는 지난해 12월 30일에 당진기지에 통합 AI센터를 개소하였다. 이 센터는 2026년까지 공정 데이터를 실시간으로 수집하고 AI 알고리즘을 활용하여 설비 이상 징후를 예측하는 컨트롤타워 역할을 수행하게 된다. 현재 당진기지는 첫 번째 단계로 2019년 12월부터 2027년 5월까지 건설될 예정이며, 대규모 저장 탱크와 기화송출설비, LNG선 접안시설이 포함된다.

AI기술의 도입은 단순한 업무 자동화를 넘어서, 데이터 분석, 예지 정비, 원격 운영 등을 포함하는 포괄적인 변화로 이어질 것으로 예상된다. 가스공사 관계자는 “이번 성공적인 모델을 인천과 평택 등 기존 생산기지로 확대하여 한국의 에너지 산업 디지털 경쟁력을 한 단계 끌어올리겠다”고 전했다. 그러나 당진 AI 플랜트의 실제 운영 비용, 안전성 및 설비 고장 대응 시간에 대한 영향은 향후 현장 적용을 통해 수집되는 운영 데이터로 확인될 예정이다.