미국 뉴욕 연방법원에 따르면, 솔라나 기반 탈중앙화 거래소 메테오라(Meteora)의 공동 창립자인 벤저민 차우(Benjamin Chow)가 도널드 트럼프 전 미국 대통령과 하비에르 밀레이 아르헨티나 대통령의 이름을 무단으로 사용한 암호화폐 사기 혐의로 소송을 당했다. 최근 제출된 수정된 집단소송에 따르면, 차우를 포함한 관련 피고들은 이들 유명 인사의 이미지를 이용해 총 15개의 암호화폐에 대해 시세 조작과 ‘펌프 앤 덤프’(Pump and Dump) 방식의 사기를 저질렀다고 전해진다.

소송에서는 차우 외에도 메테오라와 연결된 켈시에어벤처스(Kelsier Ventures)의 운영진인 헤이든 데이비스(Hayden Davis) 및 그의 가족이 포함되어 있다. 이들은 멜라니아 트럼프 영부인과 밀레이 대통령의 이름을 동의 없이 사용해 ‘MELANIA’와 ‘LIBRA’와 같은 밈코인을 마케팅하고, 이를 통해 투자자들에게 잘못된 신뢰를 유도한 혐의를 받고 있다. 원고 측은 두 유명인사는 이 사기와 관련이 없으며, 책임 소재는 전적으로 해당 코인을 제작하고 배포한 사람에게 있다고 명시하고 있다.

입증된 바에 따르면, 차우는 기술적인 부분을 담당하며 코드 작성 및 유동성 조정을 통해 암호화폐 가격을 인위적으로 조작한 혐의를 받고 있다. 내부고발자의 증언에 따르면, 차우의 지시에 따라 최소 15개의 암호화폐가 이와 같은 방식으로 발행된 것으로 확인되고 있다. 또한, 데이비스 일가는 인플루언서를 활용하고 소셜 미디어 마케팅을 통해 인공적인 수요를 조작하였으며, 이로 인해 가격이 상승하면 내부자는 대량의 보유 물량을 매도하여 시장을 급락시키는 수법을 사용했다.

이들은 ‘M3M3’라는 토큰의 공급의 95%를 내부자들이 차지하도록 설계하여 대중에게 희소성을 과시했으며, 이 같은 패턴은 15개에 달하는 모든 암호화폐에 반복되었다. 예를 들어, MELANIA와 LIBRA의 가격이 급등한 후 급격한 폭락이 발생한 배경에는 내부자의 대량 매도가 있었던 것으로 분석됐다.

소송 문서에 따르면, 2025년 2월 LIBRA 코인이 급락한 뒤 메테오라는 켈시에어벤처스와의 관계를 공개적으로 단절하는 듯한 발표를 했지만, 이는 사실상 “퍼포먼스성 단절(ad hoc separation)”에 불과하다는 주장도 제기됐다. 차우는 그동안 자신을 ‘자율 소프트웨어 개발자’라고 주장하며 사건에서 면책을 시도하고 있지만, 블록체인 분석 기업인 ‘버블맵스(Bubblemaps)’에 따르면 MELANIA와 LIBRA 간의 자금 유입이 명확하게 연관되어 있다고 지적됐다.

특히, 버블맵스의 분석에 따르면, 해당 내부자들이 얻은 수익은 1억 달러(약 1,390억 원)를 초과하며, 이들은 모든 코인을 동일한 방식으로 조작한 것으로 나타났다. 차우는 2025년 2월 메테오라에서 경영에서 손을 떼었지만, 여전히 자신의 무죄를 주장하고 있는 상황이다.

이번 사건은 암호화폐 시장에서의 무분별한 사기 행위의 심각성을 경고하는 사례로 평가되며, 유명인을 활용한 사기적 구조가 암호화폐 생태계에 대한 신뢰를 해칠 수 있다는 우려가 제기되고 있다. 특히 트럼프 전 대통령처럼 정치적 영향력이 큰 인물을 앞세운 이번 사건은 사기 방식이 얼마나 정교해졌는지를 잘 보여준다.