일본의 15세 미만 어린이 인구가 1329만명으로, 지난해보다 35만명이 감소하면서 45년 연속 하락세를 이어가고 있다. 이는 일본 총무성이 4일 발표한 바에 따르면, 1월 1일 기준으로 작성된 통계로, 어린이 인구 비중은 전체 인구의 10.8%로, 52년 연속으로 하락하고 있는 수치다.

어린이 인구는 1950년 이후 비율이 계속 낮아지고 있으며, 이는 1955년 어린이 수가 2980만명을 기록한 것과 비교하면 약 45% 수준으로 줄어든 것이다. 연령별 데이터에 따르면, 12세에서 14세의 인구가 309만명으로 가장 많고 전체 인구의 2.5%를 차지하고 있지만, 더 어린 연령층인 0세에서 2세까지의 인구는 213만명으로, 비율이 1.7%로 감소 점차 심화되고 있다.

유엔 자료 분석을 바탕으로 한 총무성의 조사에서, 일본은 세계 38개국 중 4000만명 이상의 인구를 가진 나라들에서 어린이 비율이 10.8%로, 한국의 10.2%에 이어 두 번째로 낮은 수치를 기록하고 있다. 일본과 한국은 모두 초고령화 사회의 문제에 직면해 있으며, 일본의 65세 이상 인구 비율은 무려 30%에 달하고 있다. 지난해 통계에 따르면, 일본의 전체 인구 1억2320만명 중 65세 이상 인구는 3619만명으로 집계됐다.

저출산 문제는 일본의 합계출산율이 1명 초반대로 떨어지는 경향을 보이며 더욱 심화되고 있다. 이러한 현상을 타개하기 위한 정부의 여러 정책이 추진되고 있지만 출생률 반등에는 뚜렷한 성과를 보이지 않고 있다. 일본 정부는 보육 지원과 육아 부담 완화에 초점을 맞춘 정책을 펼쳐왔으나, 결혼을 미루거나 기피하는 경향, 장시간 노동 등으로 일과 가정의 균형을 맞추기 어려운 환경이 지속되고 있다는 평가가 나오고 있다.

특히 경제적 부담, 양육 및 교육비 상승, 고용 불안 등의 문제, 그리고 여성의 경력 단절에 대한 우려 등이 출산 감소에 큰 요인으로 작용하고 있다는 분석이다. 정부의 정책이 초점을 맞추고 있는 부분과는 달리, 저출생 문제는 더욱 복잡한 사회적 맥락 속에서 해결해야 할 과제로 남아있다. 일본의 저출산과 초고령화 문제는 단순히 인구 감소에 국한되지 않고, 전반적인 경제 성장과 사회 구성을 위협하는 요소로 작용하고 있는 만큼, 향후 이러한 정책들이 실제 상황에 효과를 가져올 수 있을지는 지켜봐야 할 일이 많다.