영국 한 여성의 사연이 주목받고 있다. 에밀리 컬럼(36)은 세 아이를 둔 엄마로, 지난해 아침 식사 후 갑작스러운 구토 증세에 시달리게 됐다. 당시 그녀는 단순히 우유가 상했거나 소화불량 때문일 것이라 여겨 대수롭지 않게 넘겼으나, 이는 심각한 질환의 시작이었다. 구토는 10일 이상 반복되었고, 식사 후에도 음식물이 제대로 소화되지 않아 통증이 더욱 심해졌다. 결국 그녀는 병원에서 염증성 장 질환의 의심을 받았고, 치료를 받았지만 상태는 호전되지 않았다.

컬럼은 수개월 후 전문의에게 진료를 받은 결과, 극히 드문 질병인 '위마비증(gastroparesis)' 진단을 받았다. 이 질환은 위 근육 및 신경의 기능 이상으로 인해 음식물이 정상적으로 내려가지 않는 희귀 질환이다. 소화 속도가 비정상적으로 느려지고, 이로 인해 환자는 메스꺼움, 복통, 구토 등에 시달리게 된다. 영국 내 발병률은 약 10만명당 14명에 해당하는 수준으로 매우 낮은 편이다.

의료진은 그녀의 위는 사실상 제대로 기능하지 못하고 있으며, 위 운동을 조절하는 신경이 손상되어 음식물이 거의 통과하지 못하고 있는 상태라고 설명했다. 이러한 결과로 그녀는 체중이 급격히 감소했으며, 53㎏에서 불과 몇 달 만에 29㎏까지 줄어들었다. 담당 의사는 심각한 저체중 상태에 대해 경고하며, 만약 체중을 회복하지 못한다면 생존 가능성이 극히 낮아질 것이라고 전했다.

현재 컬럼은 소장에 직접 영양을 공급하는 방법으로 체중 회복을 시도하고 있지만, 여전히 저체중 상태에 있다. 더욱이 혈관으로 영양을 직접 공급하는 완전정맥영양(TPN) 치료를 위해 온라인으로 모금을 진행하는 상황이다. 그녀의 사연은 단순한 소화불량을 방치할 경우 언제든지 더 심각한 질환으로 발전할 수 있다는 경각심을 불러일으킨다.

전문가들은 메스꺼움과 구토, 원인 불명의 체중 감소가 지속될 경우 반드시 정밀 검사를 받을 것을 권장하고 있다. 특히 ▲조금만 먹어도 배가 부른 증상 ▲반복적인 메스꺼움과 구토 ▲체중 감소 등이 자주 발생한다면 이를 심각하게 받아들여야 한다고 강조했다. 위마비증은 당뇨병 합병증, 위 수술 후유증, 신경 손상 등 다양한 원인으로 발생할 수 있지만, 의료적 접근이 필요한 만큼 조기 진단이 무엇보다 중요하다.

이 사례는 위마비증에 대한 인식을 높이고, 구토와 같은 일반 증상을 방치하지 말라는 경고를 담고 있다. 많은 이들이 가볍게 여기는 소화 불량증이 예상치 못한 건강 문제로 발전할 수 있음을 명심해야 할 시점이다.