호주가 미국에서 중고로 나온 핵추진 잠수함 3척을 2032년부터 단계적으로 도입하기로 결정했다. 이는 호주와 미국, 영국 간의 안보 동맹인 '오커스(AUKUS)'의 정해진 계획이 변경됨을 의미한다. 해당 소식은 31일(현지 시간) 싱가포르에서 열린 아시아안보회의(샹그릴라 대화) 중 리처드 말스 호주 부총리 겸 국방부 장관, 피트 헤그세스 미 국방부 장관, 존 힐리 영국 국방부 장관이 발표했다.

당초 호주는 미국으로부터 현대식 버지니아급 핵추진 공격 잠수함 2척을 인수하고, 새로운 함정을 1척 추가적으로 확보할 예정이었다. 그러나 최근의 계약 변경으로, 호주는 동일한 사양을 가진 중고 버지니아급 잠수함 3척을 2032년부터 4년 간의 간격으로 차례로 인도받기로 했다. 이번 결정은 호주가 필요로 하는 잠수함 획득 과정을 간소화하고, 공급망 관리 및 작전과 유지보수의 요구사항을 단순화하여 비용 효율성을 높이기 위한 조치로 뒷받침된다.

말스 부총리는 "이번 사업 변경으로 인해 상당한 비용 절감이 기대된다"며 "우리의 필요에 따라 모든 비용 효율적인 옵션을 적극적으로 찾고 있다"고 말했다. 그러나 30년 동안 약 2350억 달러(약 35조4000억 원)가 소요될 것으로 예상되는 오커스 잠수함 사업의 전체 비용에는 큰 변화가 없을 것임을 덧붙였다.

한편, 미국 해군은 현재 24척의 버지니아급 잠수함을 보유하고 있으나, 조선소들의 연간 건조량이 목표치에 미치지 못하고 있어 신규 건조 잠수함을 호주에 인도하는 데 대한 논란도 제기되고 있다. 미국 내에서 호주에 중고 잠수함을 인도하는 것이 타당한지에 대한 논의가 활발한 상황이다.

오커스 계획에 따르면, 미 해군은 내년부터 호주에 버지니아급 잠수함을 배치할 예정이다. 또한, 영국과 호주는 미국의 첨단 기술을 활용하여 오커스급 핵잠수함을 공동 개발하고 각국의 조선소에서 건조할 계획이다. 신규 잠수함의 첫 인도 시점은 영국이 2030년대 후반, 호주가 2040년대 초반으로 예상된다. 이러한 협력은 아시아 태평양 지역의 안보를 강화하기 위한 주요 전략 중 하나로 꼽히고 있다.