최근의 연구에 따르면, 청년 실업률 상승의 근본적인 이유가 인공지능(AI)의 발전보다 원격근무 방식의 확산이라는 사실이 밝혀졌다. 뉴욕연방준비은행의 발표를 토대로 진행된 이 연구는 팬데믹 이후 청년층 고용 시장의 변화를 심층 분석한 결과를 제시했다.

이번 연구에 따르면, 미국에서 29세 미만의 청년 실업률은 팬데믹 이전인 2017~2019년 평균 3.1%에서 팬데믹 이후인 2022~2025년까지 평균 3.7%로 상승했다. 특히 원격근무가 가능한 직종의 청년 실업률이 이 시기에 약 1%포인트(p) 상승하여, 전체 청년 실업률 증가분의 64%가 원격근무의 확산에 기인한다고 보고됐다.

청년층은 원격근무가 가능한 직종에서 실업률이 더 많이 증가했으며, 이와 같은 상황은 고연령 근로자의 실업률은 오히려 감소한 것과 대조적이라는 점이 눈에 띈다. 원격근무가 불가능한 직종에서는 청년 실업률이 2020년에 일시적으로 상승했지만, 이후 다시 원래 수준으로 돌아왔다. 이로 인해 청년층과 비청년층 간의 실업률 격차가 거의 없어졌다는 연구 결과도 확인되었다.

이와 관련하여, 전문가들은 원격근무 환경에서 기업들이 신입사원 채용에 더욱 신중해진 이유를 지적하고 있다. 신입사원의 경우 현장 교육과 멘토링이 필수적인데, 재택근무 환경에서는 이런 교육 과정이 어렵기 때문에 기업들은 즉시 업무에 투입 가능한 경력직 인력을 선호하게 되었다. 팬데믹 기간 동안 사무실이 폐쇄되면서 이러한 경향이 더욱 두드러지게 나타났고, 이후에도 분산 근무 체제가 지속되어 왔다.

연구진은 AI의 발전이 청년 실업률에 미친 영향에 대해 "AI의 급속한 확산이 청년 실업률 상승 이전에 발생했기 때문에 직접적인 상관관계는 명확하지 않다"고 밝혔다. 다만, 생성형 AI와 같은 다른 요인들이 향후 청년층 고용 패턴에 중요한 변수가 될 수 있다고 경고했다.

결론적으로, 청년 실업률의 상승은 AI의 위협보다는 원격근무의 확산과 관련이 깊다는 점이 중요한 시사점으로 부각되고 있다. 기업들이 재택근무 환경에서 신입사원 교육과 멘토링의 문제를 해결하기 위한 방안을 모색하는 것이 필수적이라고 할 수 있다. 이러한 변화에 대응하기 위해서는 직장인과 청년층 모두가 새로운 고용 시장의 요구에 적응하는 노력이 필요할 것이다.