다수의 선택지가 주어질 때, 사람들이 결정을 미루거나 아예 포기하는 경향이 있다는 연구 결과가 제시되었다. 스워스모어대학교의 심리학 명예교수이자 '선택의 역설'의 저자 배리 슈워츠는 "선택지가 늘어날수록 사람들은 불안감이 증가하고, 결정하는 것 자체가 점점 어려워지며, 자신이 한 결정에 대해 만족감이 낮아진다"고 설명했다.

이는 상당수의 연구에서 일관되게 나타나는 사실이다. 예를 들어, 미국의 처방약 보험이나 퇴직연금 상품에서 선택지가 많아질수록 실질적인 가입률이 감소하는 경향이 있다. 이는 소비자들이 선택의 부담으로 인해 오히려 가입을 주저하게 되는 결과로 이어지기도 한다. 한 실험에서는 고급 식료품점에서 소비자들에게 수제 잼 24종을 제공했을 때보다 6종만 진열했을 때 구매율이 더 높게 나타났다는 것이 그 예시가 될 수 있다. 또 다른 연구에서는 학생들에게 과제 주제를 30개 제시했을 경우보다 6개를 제시했을 때 과제를 완수하는 비율이 더 높았다.

배리 슈워츠는 "선택지가 많아질수록 오히려 사람들은 결정을 내리지 않게 된다"며 "많은 선택지 중 어떤 것을 선택해야 할지 모르는 상태에 빠진다"고 강조했다. 이는 소비자들이 나중에 '더 나은 선택이 있었던 것은 아닐까?'라는 생각에 사로잡혀 결정에 대한 불만족으로 이어질 수 있음을 의미한다.

이러한 현상은 개인 차원이 존재한다. 자동차에 대한 다양한 정보를 즐겨 비교하는 소비자와 같이, 특정한 분야에서는 많은 선택지를 원하는 사람도 있을 수 있음을 슈워츠는 인정했다. 그러나 일반적으로는 잼 같은 단순한 제품에 대해서는 적은 선택지를 선호하는 경향이 더욱 두드러진다.

한편, 미국 버지니아대학교의 심리학 교수인 대니얼 윌링엄은 이러한 현상이 뇌의 작동 방식과도 관련이 있다고 설명했다. 그는 "인간 뇌는 새로운 문제를 해결하는 것보다는 기존 경험을 통해 판단을 내리도록 설계되어 있다"며 "이로 인해 사람들은 출근 시 매일 같은 길을 선택하는 경향이 뚜렷하다"고 덧붙였다.

전문가들은 이러한 선택의 부담을 줄이기 위해 혼자 모든 결정을 내리기보다 다른 사람의 의견이나 도움을 활용하는 것을 추천한다. 중요한 재무 결정을 내릴 때는 전문가에게 상담받거나, 새 휴대전화 구매 시 만족스러운 제품을 사용하고 있는 친구의 추천을 받는 것이 좋은 방법으로 제안된다.

결론적으로, 선택지가 많을수록 개인의 결정을 더욱 힘들게 할 수 있으며, 따라서 삶의 다양한 분야에서 이러한 선택의 역설을 인지하고 이에 대한 대응책을 강구하는 것이 매우 중요하다.