세계 최고봉인 에베레스트(해발 8848m)에서 미국과 중국 두 강국의 드론 산업 주도권을 둘러싼 경쟁이 격화되고 있다. 특히, 등반 지원과 물자 수송 분야에서 이뤄지는 경쟁은 글로벌 안보 및 경제 환경에서도 중요한 의미를 지닌다. 최근 미국은 프리플라이 시스템즈의 산업용 드론을 활용해 네팔에서 시장 진입을 본격적으로 추진하고 있다. 이러한 움직임은 중국의 드론 제조업체인 DJI가 이미 현지 시장을 주도하고 있는 상황에서 이루어지고 있다.

미국 대사 세르지오 고르 주인도는 지난 5월 네팔 에베레스트 베이스캠프를 방문해 "세계 최고 기술로 제작된 미국산 드론"이라며 프리플라이의 드론을 홍보했다. 미국의 목표는 이 드론을 활용해 등반가들에게 필요한 물자들을 실어 나르고, 그들이 남긴 쓰레기를 수거하는 사업에 참여하는 것이다. 이를 통해 에베레스트 산악 지역의 환경 보호에도 기여하겠다는 계획이 담겨 있다.

현재 네팔의 드론 시장은 중국의 SZ DJI 테크놀로지가 지배하고 있으며, DJI의 드론은 에베레스트 베이스캠프와 고도 6065m 지점 간 물자 운반 및 쓰레기 수거 작업을 수행하고 있다. 특히, 올해 봄부터는 DJI의 산업용 드론 '플라이카트 100'이 투입되어 등반가들이 남긴 2.7t 이상의 쓰레기를 수거하고 보급품을 배송하는 역할을 하고 있다. 이로 인해 에베레스트의 환경 관리에 기여하는 동시에, 드론의 활용 가능성을 보여주고 있다.

하지만, 네팔 정부는 드론 배치와 관련해 허가에 혼선이 발생하고 있다. 올해 3월, 봄 등반 시즌이 시작되면서 DJI 드론 사용이 처음에는 허가되었으나, 한 달 후에 취소됐다. 이를 두고 등반 캠프 관계자들은 강력하게 반발했고, 결국 네팔 정부는 5월에 조건부로 드론 사용을 3개월간 허용하기에 이른다.

미국 정부는 DJI가 중국 군사 기업으로 간주되면서 드론이 수집한 정보가 중국 정부로 넘어갈 우려를 표명하고 있다. 지난해 12월, 미국 연방통신위원회(FCC)는 새로운 외국산 드론의 사용 금지를 발표했으며, 이는 중국산 드론을 겨냥한 조치로 분석된다. DJ는 이러한 주장을 "근거 없는 보호 무역주의"라고 반박하며, 미국 시장에서의 입지를 고수하고자 하고 있다.

에베레스트 지역은 과거 냉전 시대에 미국과 중국 간의 지정학적 경쟁이 치열하게 벌어졌던 곳이기도 하다. 티베트 반군은 1960년대 미국 중앙정보국(CIA)의 지원을 받아 해당 지역에서의 독립을 위해 싸운 바 있다. 이러한 역사적 배경 속에서 현재에 이르기까지 드론 산업이 재조명받고 있는 것은 단순한 기술 경쟁의 연장선이 아니라, 글로벌 정치적, 경제적 맥락에서도 중요한 의미를 가지게 된다.