최근 대만 국립보건연구원(NHRI)의 연구에 따르면, 배우자 중 한 사람이 치매로 진단받게 되면 다른 배우자의 치매 발병 위험이 여성의 경우 74%, 남성의 경우 69%까지 증가하는 것으로 나타났다. 이 연구는 1998년부터 2022년까지의 대만 국가 건강보험 데이터베이스를 활용해 약 95만 명의 기혼자의 의료 기록을 분석한 결과로, 치매는 비전염성 질환임에도 불구하고 배우자 간의 생활습관, 사회적 및 경제적 환경, 그리고 간병으로 인한 스트레스 등이 복합적으로 영향을 미치는 것으로 해석된다.

연구진은 첫 번째 원인으로 부부가 오랜 시간 공유하는 생활 환경과 건강 습관을 지목했다. 같은 집에서 오랜 시간 생활하다 보면 식습관, 신체 활동, 사회적 관계 등이 유사해지는 경향이 있으며, 이러한 요인들이 정서적 및 신체적 스트레스를 증가시키는 결과를 초래할 수 있다는 것이다. 예를 들어, 간병의 부담은 가족 간의 역학에 직접적인 영향을 미치며, 특히 자녀가 없는 부부는 여성이 간병을 더 많이 맡는 경향이 있어 이로 인해 위험이 높아질 수 있다는 분석이다.

간병 과정에서 발생하는 만성 스트레스, 수면 부족, 우울감 및 사회적 고립 등의 문제도 치매 발병 위험에 악영향을 미치는 요소로 평가됐다. 간병인은 지속적인 스트레스와 신체적 부담에 노출되며, 이러한 요인은 결국 인지 기능 저하로 이어질 수 있는 가능성이 있다. 연구에 따르면 간병을 하는 배우자는 신체 활동이 감소하고, 대사 이상, 일상 리듬의 붕괴 등이 발생할 수 있어 치매의 위험성이 증가한다.

그러나 연구진은 이 결과를 치매의 '전염성'으로 잘못 해석하는 것을 경계해야 한다고 강조했다. 이 연구는 관찰 연구에 기반해 있으며, 인과 관계를 직접적으로 입증한 것은 아니다. 연구진은 "공유된 환경과 습관들이 유사한 치매 위험 요인을 만들었을 가능성이 크다"며, 오랜 시간 함께하는 생활이 가지는 영향력을 부각시켰다.

이 연구는 사회적 관계와 간병의 부담이 건강에 미치는 영향을 다시 한번 생각하게 만드는 중요한 사례로, 배우자 간의 건강 관리와 생활습관 개선의 필요성을 강조한다. 따라서, 믿을 수 있는 지침을 통해 관리를 소홀히 하지 않는 것이 예후 개선에 도움이 될 것이다.