중국의 고대 전국시대 무덤 유적지에서 약 2300년 된 술이 발견되어 학계의 큰 관심을 받고 있다. 최근 닝샤후이족자치구 구위안 시의 산자바오 무덤에서 약 3.7리터의 곡물이 원료로 사용된 청동 항아리가 발굴된 것이다. 이 항아리는 전국시대에 해당하는 기원전 403년에서 기원전 221년 사이의 것으로 추정되며, 그 내용물 분석 결과 다양한 화합물이 검출되었다.

이 항아리 내부의 액체는 유기산, 아미노산, 탄수화물 등을 포함하여 총 24종의 화합물이 발견됐다. 특히 유기산의 조성이 인공적으로 숙성된 중국의 전통주와 유사한 점이 확인됐다. 이러한 분석 결과는 이 액체가 포도주와 같은 과실주가 아닌 곡주임을 명확히 해준다. 연구진에 따르면, 발견된 전분의 약 92%가 기장에서 유래하며 나머지는 밀과 보리의 전분으로 구성되어 있다. 기장은 중국 북부에서 1만 년 이상 전부터 사용된 곡물로, 물이 적게 필요한 특징이 있다.

이번 발견은 닝샤 고고학연구소의 연구팀이 2024년 3월부터 시작한 발굴 작업의 일환으로 이루어진 것이다. 이번 무덤에서는 총 183기의 전국시대 무덤이 확인되었으며, 이 중 179기는 진나라 문화에 속하는 것으로 나타났다. 연구팀은 이 무덤이 진나라 시절 장성 일대에서 전투에 주둔한 병사들과 주민들이 함께 사용한 공동묘지로 추정하고 있다.

항아리의 외부는 유기질 점토와 섬유로 이중 밀봉 처리되어 있어 2000년 이상의 기간 동안 내용물이 거의 완벽하게 보존되었다. 이번 발견은 고대 중국의 양조 기술을 재조명하고, 과거 인류가 곡물을 어떻게 활용했는지를 알리는 중요한 정보로 평가받고 있다.

연구의 주요 저자 중 한 명인 천루루 박사는 "이 발견은 진나라 시대 사람들이 곡물을 이용한 다양한 양조기술을 이해하는 데 큰 도움을 줄 것"이라고 강조했다. 그는 또한 고대 중국의 양조 기술의 발전 과정을 더 세밀하게 분석하는 데 기여할 것으로 기대하고 있다. 연구 결과는 고고과학저널(Journal of Archaeological Science) 6월호에 게재되었다.