블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 일본과의 영유권 분쟁 지역인 쿠릴열도를 13일 처음으로 방문한 가운데, 일본 정부는 이에 대해 강력한 반발을 나타냈다. 다카이치 사나에 일본 총리는 기자회견에서 "북방영토는 역사적으로도 국제법상으로도 일본 고유 영토"라고 강조하며, 푸틴의 방문에 대해 강하게 항의했다. 그녀는 또한 "푸틴 대통령이 북방영토 방문에 대한 의욕을 보인 이후 일본 정부가 이를 자제해줄 것을 요청했지만 효과가 없었다"고 언급했다.

일본은 쿠릴열도 남단에 위치한 쿠나시리, 에토로후, 시코탄, 하보마イ 등 4개 섬을 북방영토로 부르며, 이 지역에 대해 러시아와의 영유권 갈등이 지속되고 있다. 일본 정부는 앞으로 러시아에 대한 '확실한 대응'을 검토하겠다고 경고하며, 이번 사태의 심각성을 강조했다.

푸틴 대통령은 극동 및 시베리아 지역을 순방하는 중 쿠릴열도를 방문해 러시아 태평양 함대의 기함을 시찰하고, 여러 시설을 점검했다. 이 과정에서 그는 지자체 관계자와 회의 후 에토로후섬의 수산물 가공공장, 병원, 학교 등을 방문하였다. 일본 언론은 이 방문이 러시아가 영유권 분쟁에서 결코 타협할 의사가 없음을 드러내기 위한 의도라고 보도하고 있다.

쿠릴열도는 인구가 약 2만명에 불과하지만, 금이나 은 등 광물 자원과 풍부한 수산 자원을 보유하고 있어 전략적으로 중요한 지역이다. 제2차 세계대전 종전 직후 소련에 의해 점령된 이후 이 지역은 일본인 주민이 추방되고 러시아 군사력이 주둔하게 되었다. 이러한 상황은 현재까지도 지속되고 있으며, 일본과 러시아 간의 영토 분쟁은 갈수록 심화되고 있는 양상이다.

일본 외교부는 푸틴 대통령의 쿠릴열도 방문이 지역 안정을 해치는 행위라고 비판하며, 일본의 입장을 지키기 위해 필요한 모든 조치를 취할 것이라고 밝혔다. 일본 정부의 이러한 강경한 입장은 영유권 문제의 민감성을 고려했을 때 국제사회의 주목을 받을 전망이다.