영국 서리주 경찰이 성희롱 범죄인 '캣콜링' 사건의 급증에 대응하기 위해 여성 경찰관을 운동복 차림으로 위장하여 현장에 투입했다. 이 방안은 지난 한 달 동안 18명의 성범죄자를 현장에서 검거하는 성과를 거두었다. 경찰은 러닝이나 도보를 하는 여성들이 많이 있는 시간대와 장소에 이 경찰관들을 배치했으며, 성희롱이 일어날 경우 즉시 대기 중인 전문 팀이 출동하여 체포하는 방식으로 운영된다.

현장에 투입된 여성 경찰관들은 첫 10분 만에 대형 트럭의 운전자로부터 경적을 울리며 성희롱 발언을 듣는 경험을 했다. 불과 30초 후에는 또 다른 차량이 서행하며 유사한 성희롱 행위를 보여 이러한 상황이 얼마나 빈번하게 발생하는지를 다시금 확인시켰다. 영국 맨체스터대의 연구에 따르면, 영국 북서부의 여성 러너 중 3분의 2 이상이 위협적 언어폭력이나 물건 투척 등 다양한 형태의 괴롭힘을 경험한 바 있다고 한다. 그 중 많은 피해자들은 이러한 행동을 '일상적 사건'으로 인식하고 있어 경찰에 신고하지 않기도 한다. 그 결과, 겨울철 해가 짧아지면 약 4분의 3의 여성들이 안전 우려로 운동 시간을 낮으로 옮기거나 운동 횟수를 줄이는 경향이 나타났다.

서리주 경찰 측은 해당 조치가 야간 유흥가에서 성범죄를 단속하기 위해 사복 경찰관을 배치한 기존의 활동을 확장한 것이라고 설명했다. 런던 경찰 역시 여성 러닝클럽 회원들의 괴롭힘 피해에 대응하기 위해 경찰관이 동행하는 '버디 시스템'을 운영한 바 있다. 경찰은 캣콜링과 같은 경미한 범죄일지라도 심각한 성폭력 사건으로 이어질 수 있기 때문에 예방 조치의 필요성을 강조하고 있다.

이번 작전에 참여한 애비 헤이워드 순경은 "여성들이 겪는 캣콜링 피해는 너무 일반적이며 일상적인 학대에 해당한다"며 이 문제에 대한 사회 인식의 변화를 촉구했다. 그녀는 이러한 행동이 무지에서 비롯된 것일 수 있지만, 더 심각한 문제를 유발할 수 있음을 경고하며 경찰의 개입이 필요하다고 밝혔다. 작전을 이끌고 있는 존 베일 경감은 "단순히 쳐다보거나 소리를 지르는 행위가 법적으로 처벌받지 않더라도, 이러한 행동이 여성들이 운동과 같은 일상적 활동을 포기하게 만들 수 있다"면서 "초기 단계에서 위험을 차단해야 한다"고 강조했다.

이처럼 영국 경찰은 성희롱 범죄를 예방하고 여성들의 안전을 보장하기 위한 다각적인 접근을 시도하고 있으며, 앞으로도 이러한 노력이 지속될 것으로 기대된다.