스페이스X가 화성 탐사를 목표로 개발 중인 대형 우주선 '스타십'이 무인 지구궤도 시험비행에서 11차 성공을 거두었다. 이번 시험비행은 10차 비행 이후로 이어지는 중요한 시험으로, 목표했던 여러 실험을 성공적으로 수행하였다.

시험비행은 텍사스주 보카 치카 해변에 위치한 스타베이스 기지에서 현지 시각으로 13일 오후 6시 23분에 발사되었으며, 발사 약 3분 후에 1단 로켓 부스터와 2단 우주선이 안전하게 분리되었다. 로켓 부스터는 발사대 근처의 해상으로 안정적으로 착수하며 계획된 엔진 연소를 실시한 뒤, 바다에 성공적으로 착수하였다.

2단부 우주선은 궤도로 진입하여 비행을 계속했으며, 발사 17분 후에는 내부에 장착된 모형 위성 8기를 궤도에 성공적으로 배치하는 실험도 완료하였다. 이러한 임무의 성공은 스페이스X가 추구하는 목표 중 하나인 위성 배치 기술의 발전을 의미하며, 향후 극한 환경에서의 작전 수행 능력을 향상시키는 데 기여할 것으로 기대된다.

이와 함께 스타십은 궤도에서 엔진 재점화 실험도 성공적으로 완료하였다. 이 단계는 우주 비행 중 엔진의 신뢰성과 성능을 확인하는 데 필수적인 과정으로, 대기권 재진입 시에도 우주선이 온전한 형태를 유지하며 재진입에 성공하여 인도양에 안전히 착수하는 데 성공하였다. 총 비행 시간은 약 1시간 6분이었다.

스페이스X의 CEO 일론 머스크는 인류를 화성에 보내 거주하게 하는 목표를 가지고 2002년 스페이스X를 설립한 이후, 20여 년 동안 로켓과 우주선 개발에 매진해 왔다. 머스크는 로켓과 우주선을 여러 번 재사용할 수 있도록 설계하여 비용을 절감하고, 발사 횟수를 증대시키는 전략을 세우고 있다.

스페이스X는 2023년 4월부터 사람을 태우지 않은 무인 상태로 지구궤도 시험비행을 반복해왔다. 올해 진행된 7차 및 9차 시험비행에서는 우주선이 연속적으로 공중 폭발을 일으키며 실패하였으나, 10차 시험비행에서는 성공적으로 비행을 마치고 위성 모형 배치 실험에도 처음으로 성공하였다. 이는 스페이스X가 지속적으로 발전하고 있음을 보여주는 중요한 성과로 평가된다.

스페이스X의 이번 시험비행 성공은 특히 우주 탐사의 새로운 장을 열 가능성을 시사하며, 향후 화성 탐사 미션을 위한 결정적인 기술적 기반이 될 것이다.