미국 위스콘신주에서 발생한 한 교통사고로, 테슬라 차량의 탑승자들이 문이 열리지 않아 화재에 갇혀 숨졌다는 주장이 제기됐다. 이 사건의 유족들은 차량의 설계에 결함이 있었으며, 이는 부모의 비극적인 사망에 직접적인 원인이라고 주장하며 테슬라를 상대로 소송을 제기했다.

지난해 11월 1일, 제프리와 미셸 바우어 부부는 테슬라 모델 S 차량에 탑승하고 매디슨 외곽 도로를 주행하던 중 나무와 충돌하여 화재가 발생했다. 사고 당시 차량에 탑승했던 5명 모두는 화염 속에서 벗어날 수 없었다. 유족의 변호인단은 소장에서 “테슬라의 설계는 차량 충돌 상황에서 생존할 가능성이 있는 탑승자가 불타는 차량에 갇히게 되는 극히 예측 가능한 위험을 초래했다”고 주장했다.

소장에서는 전기차의 리튬이온 배터리팩이 충돌 후 화재를 유발할 수 있으며, 차량 문 설계의 문제를 테슬라가 인지하고도 이를 개선하지 않았다고 지적했다. 특히, 충돌 시 차량의 저전압 배터리가 손상되면 전자식 문이 작동을 멈추는 바람에, 승객들이 탈출하기 위해 수동으로 문을 여는 방법을 모르거나, 잠금 해제 장치의 위치를 파악하지 못하는 경우가 많아 큰 위기 상황에서 탈출이 어려워질 수 있다는 점이 강조되었다.

이와 유사한 경우는 샌프란시스코 교외에서도 발생했다. 지난해 11월, 테슬라의 사이버트럭이 충돌하면서 화재가 발생했으며, 이 사고로 숨진 대학생 2명의 유족 또한 차량 문이 열리지 않아 피해를 입었다며 테슬라에 소송을 제기했다. 이런 사례들은 안전 사각지대에서의 차량 설계 문제로 인해 생명에 위협이 가해질 가능성이 있음을 시사한다.

이에 대해 미 도로교통안전국(NHTSA)은 2021년식 테슬라 모델 Y 차량에서 문이 열리지 않는다는 신고를 다수 접수하여, 지난 9월 중순에 예비 조사를 시작했다고 밝혔다. 이 조사의 배경에는 차량의 자동 잠금 시스템과 저전압 시스템의 신뢰성 문제로, 차량 탑승자가 내린 후에도 차량 문이 다시 열리지 않는 사례가 포함되어 있다. 일부 차량 소유자는 차량 문을 열기 위해 직접 유리를 깨야 했다는 사례도 보고되었다.

결론적으로, 이번 사건은 차량의 안전 설계가 얼마나 중요한지를 보여주는 사례로, 제조사가 고객의 안전을 최우선으로 생각해야 함을 일깨워준다. 텔레비전이나 소셜 미디어에서 다양한 이슈가 회자되고 있는 가운데, 자동차 제조사들의 설계 결함 및 이를 둘러싼 법적 분쟁은 향후에도 계속해서 주목받을 주제임에 틀림없다.