최근 연구에 따르면 하루 3000보에서 5000보 정도 걷는 것만으로도 조기 알츠하이머 증상을 보이는 노인의 인지 저하 속도를 평균 3년에서 7년까지 늦출 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 미국 매사추세츠 종합병원 신경과 연구팀은 50세에서 90세 사이의 성인 296명을 14년 동안 추적 관찰한 결과, 걷기 운동이 기억력 저하와 관련된 뇌 단백질의 축적을 늦추는 데 효과적이라는 결론을 도출했다.

알츠하이머병은 뇌 속에 '아밀로이드 베타'와 '타우'라는 단백질이 쌓이면서 시작된다. 아밀로이드 베타는 30대부터 뇌세포들 사이에 쌓이기 시작하며 신호 전달을 방해하고, 이후 타우 단백질이 엉켜 뇌세포를 손상시킨다. 연구를 이끈 웬디 야우 박사는 꾸준한 운동이 타우 단백질의 축적을 늦추고 인지 기능 저하를 지연시킬 수 있다고 강조했다.

연구팀은 참가자들이 하루 하얀 보를 걸어 나가는 양을 만보계로 측정하고, 평균 9년간 매년 인지 검사를 시행하였다. 그 결과, 하루 3000~5000보를 걷는 사람들은 인지 저하 속도가 평균 3년 늦어졌고, 5000~7500보를 걷는 사람들은 최대 7년까지 늦춰지었다. 반대로 운동을 거의 하지 않는 사람들은 타우 단백질이 빠르게 쌓이며 기억력 저하가 더 심각하게 진행되는 경향을 보였다.

하지만 연구진은 걷기와 아밀로이드 베타의 축적 사이에는 큰 변화가 없음을 언급하며, 이미 아밀로이드가 쌓인 상태라도 지속적인 걷기가 타우 단백질의 증가 속도를 늦출 수 있다고 설명했다. 이는 짧은 시간 안에 많은 걷기를 해야 한다는 만보의 기준보다도, 일관되게 걷는 것이 보다 중요함을 시사한다.

그러나 플로리다 신경퇴행성질환연구소의 연구 책임자인 리처드 아이작슨 박사는 알츠하이머병 예방을 위해 하루 특정 걸음 수에만 의존하는 것은 지나치게 단순하다고 지적했다. 그는 체중 과다, 당뇨병 전단계, 고혈압 같은 심각한 건강 문제가 있는 환자에게는 단순히 걷는 것만으로는 충분하지 않다고 경고했다.

그럼에도 불구하고 아이작슨 박사는 규칙적인 운동이 아밀로이드 축적을 줄이고 인지 기능을 개선하는 데 긍정적인 역할을 한다고 덧붙였다. 동물 실험에서도 운동을 한 생쥐들은 아밀로이드 단백질 수치가 약 50% 낮은 결과를 보였다. 따라서 필자는 이러한 연구 결과를 바탕으로, 노인의 인지 건강을 유지하기 위한 운동의 중요성을 강조하고 싶다.

이 연구는 관찰 연구로서 인과관계를 직접적으로 입증한 것은 아니며, 앞으로 더 많은 사람을 대상으로 한 연구가 필요할 것이다. 하지만 간단한 걷기 운동이 알츠하이머 예방과 인지 기능 향상에 긍정적 영향을 미친다는 점은 분명히 중요한 발견이라 할 수 있다.