로버트 P. 캐들렉 국방부(전쟁부) 핵억제 담당 차관보 지명자는 4일, 중국의 핵전력 증강 속도가 미국의 예상을 상회하고 있다고 밝혔다. 그는 상원 군사위원회 인사청문회에 앞서 제출한 정책 답변서에서 “중국이 대규모 재래식 군사력을 강화하며 주요 핵보유국으로 자리잡고 있는 점을 면밀히 주시하고 있다”고 말했다.

캐들렉 지명자는 “중국의 강화된 핵전력은 서태평양 지역에서의 주도권을 확보하려는 전략의 핵심 요소”라고 강조하며, 중국의 불투명하고 급속한 핵 전력 증강은 미국으로 하여금 인도·태평양 지역에서의 중요한 이익 보호 방안을 새롭게 고민해야 할 필요성을 불러일으킨다고 언급했다.

그는 “국방부는 미국의 핵전력이 중국의 핵 갈등 확산을 효과적으로 억제할 수 있도록 대처해야 하며, 대통령에게 신뢰할 수 있는 여러 대응 옵션을 제공해야 한다”고 덧붙였다. 중국과 러시아, 북한은 모두 핵 능력을 현대화하고 확장해왔으며, 이로 인해 미국과 동맹국들에게 점점 더 심각한 위협이 되고 있다고 캐들렉 지명자는 경고했다.

또한, 그는 “미국의 핵 억지력은 적대국에게 매우 신뢰할 수 있는 수준을 유지하고 있다고 믿지만, 전략적 충돌이 발생할 경우에 대비한 신뢰할 수 있는 핵 대응 옵션이 필요하다”고 강조했다. 중국과 러시아가 유럽과 아시아에서 미국 군과 동맹국들, 그리고 미국의 핵심 이익을 위협하는 고성능 핵전력을 배치하고 있다는 점도 언급했다. 그는 이 같은 동향이 냉전 종식 이후 미국의 군사적 역량이 약화된 결과라고 진단했다.

캐들렉 지명자의 이러한 발언은 미국이 중국의 군사 확장의 위협에 더욱 주의를 기울여야 한다는 점을 부각하며, 동아시아 지역의 군사적 긴장감을 고조시키고 있다. 따라서 미국은 이러한 상황에서 국방 전략을 재조정하고, 적절한 군사적 대응 방안을 모색해야 할 시점이 왔다고 볼 수 있다.