미국 질병통제예방센터(CDC) 산하 예방접종자문위원회(ACIP)가 30년 넘게 유지된 신생아 B형 간염 예방접종 권장 사항을 폐기하기로 결정했다. ACIP는 5일(현지시간) 회의에서 신생아에게 B형 간염 백신을 접종하는 기준을 '바이러스 양성으로 확인된 1% 미만의 산모가 낳은 신생아'로 한정하는 안을 표결로 채택했다.

현재 B형 간염 백신은 신생아의 감염을 최대한 신속하게 차단하기 위해 생후 24시간 내에 접종하는 것이 원칙이다. 세계보건기구(WHO)에 따르면, B형 간염에 감염된 신생아의 약 95%는 만성 간염으로 진행되는 것으로 나타나 있다. 그러나 ACIP의 새로운 권고안에서는 산모가 바이러스 음성인 경우 신생아의 B형 간염 백신 접종 시기와 필요성에 대해 의료 제공자와 산모가 상의하도록 하며, 생후 2개월이 지나기 전까지는 첫 접종을 하지 않도록 지침을 변경했다.

이로 인해 1991년에 도입된 기존의 신생아 B형 간염 백신 접종 권고안은 34년 만에 완전히 폐기된다. ACIP는 추가로 테스트 역시 강화하고, 첫 접종 후 1~2개월과 6~18개월 사이에 추가 접종을 하기 전에 B형 간염 항체 검사를 받도록 요구하였다. 그러나 추가 접종 시기에 대한 구체적인 설명은 포함되지 않았다.

이번 변경안은 CDC가 최종 채택할 가능성이 크다. ACIP 위원들은 의료계에서 권위를 인정받은 인물들로 구성되어 있으며, CDC 소장은 이러한 ACIP 권고안을 대부분 수용해왔다. 그러나 이번 결정에 대한 큰 반발 또한 예상되고 있다. 현재의 ACIP는 '백신 회의론자'인 로버트 케네디 주니어 보건복지부 장관이 모든 위원을 해임하고 자신과 의견이 일치하는 인사들로 바꾼 뒤 의료계 및 보건학계와 마찰을 빚어왔다.

의료계 전문가들은 이번 결정에 대해 강하게 반발하고 있다. 소아 감염병 전문가인 플로르 무뇨즈 박사는 이 결정이 "근거 없는 주장에 기반해 있다"며 이로 인해 많은 혼란이 초래될 것이라고 비판했다. 또한, 루이지애나의 공화당 상원의원 빌 캐시디는 수십 년간 B형 간염 환자를 치료한 전문가로서 이번 백신 일정 변경이 심각한 실수라고 언급했다.

미국 보건당국은 케네디 주니어 장관 취임 이후 기존의 여러 예방접종 정책을 뒤집고 있는 추세다. 예를 들어, 코로나19 백신 접종에 대한 권고 기준을 변경하고, 유아에게 예방 접종할 수 있는 혼합백신에 대해 새로운 제한을 두고 있는 상황이다. 지난 9월에는 임신 중 타이레놀 복용이 자폐아 출산 위험을 높인다는 주장을 하며 "타이레놀을 복용하지 말라"는 발언을 해 논란을 일으킨 바 있다.

이와 같은 정책 변화가 진행됨에 따라 신생아 B형 간염 예방접종의 중요성에 대한 사회적 논의와 의료계의 반응이 주목받고 있다. 이제 신생아 B형 간염 백신 접종에 대한 새로운 권장 사항이 총체적으로 어떤 영향을 미칠지 귀추가 주목된다.