미국의 로봇청소기 제조사 아이로봇이 14일(현지시간) 경영난을 겪고 파산 보호를 신청했다고 발표했다. 이번 파산은 저가 중국 경쟁업체들의 공세와 함께 수익성이 급격히 감소한 결과로 분석된다. 아이로봇은 중국 업체 피시아 로보틱스에 매각될 예정이다. 이 인수는 법원 감독 하에 이루어지는 구조조정 지원 계약(RSA)으로 진행되며, 피시아는 아이로봇 지분 100%를 인수하게 된다. 이를 통해 아이로봇의 부채를 낮추고, 계속해서 정상적인 영업을 이어가며 글로벌 사업 기반을 유지할 수 있도록 할 예정이다. 기존 아이로봇 보통주 주주들은 주식이 전량 소각되는 상황이다.

아이로봇의 CEO 게리 코언은 “이번 거래를 통해 재무 상태가 강화될 것이며, 소비자 및 파트너에게 연속성을 제공할 수 있을 것”이라고 말했다. 아이로봇은 매사추세츠공과대학교(MIT) 출신 엔지니어들에 의해 2002년에 설립되었으며, 룸바 모델로 큰 성공을 거둔 바 있다. 가정용 로봇 누적 판매량이 4000만 대를 초과했고, 2024년 예상 매출은 약 6억8200만 달러에 달할 것으로 전망되고 있다.

악화된 경영 상황은 에코백스 같은 저가의 중국 경쟁업체로 인해 더욱 심화되었으며, 이에 따라 아이로봇의 수익성이 크게 훼손되었다. 2022년에는 아마존닷컴이 아이로봇을 14억 달러에 인수하기로 합의했지만, 유럽연합(EU) 경쟁당국에서 경쟁 제한 우려로 인해 인수가 무산되면서 회사는 적합한 인수 후보를 찾는 데 어려움을 겪었다.

아이로봇은 아직도 미국과 일본 등 주요 시장에서 강한 지위를 보유하고 있으며, 미국 로봇청소기 시장 점유율은 42%, 일본 시장에서는 65%에 달하고 있다. 그러나 경쟁이 치열해지면서 가격 인하와 기술 업그레이드를 위해 막대한 투자가 필요한 상황이다.

이번 상황으로 인해 세계 로봇청소기 시장에서 탑5 업체 모두가 중국 기업들로 채워질 것으로 예상된다. 시장 조사 업체 IDC의 자료에 따르면, 지난해 기준 세계 로봇청소기 시장 점유율에서 로보락이 16%, 아이로봇이 13.7%, 에코백스가 13.5%, 샤오미가 9.7%, 드리미가 8%의 점유율을 기록하며 상위 5개 기업에 포진된 상태이다. 아이로봇을 제외한 나머지 4개 업체는 모두 중국 업체로, 향후 로봇청소기 시장에서의 경쟁력이 더욱 강화될 것으로 보인다.