최근 미국 미네소타주에서 존슨&존슨이 제조한 베이비파우더가 석면에 오염돼 폐 내막암인 중피종을 유발했다는 판결이 나왔다. 미 법원은 원고인 애나 진 호틀 칼리(37)에게 6550만 달러, 약 970억 원을 배상하라는 결정을 내렸다. 칼리는 어린 시절 존슨&존슨의 베이비파우더를 사용한 결과, 석면 노출로 인해 암에 걸렸다고 주장하며 소송을 제기했다.

칼리의 변호인은 이번 사건이 단순한 보상 문제가 아니라 진실과 책임에 대한 문제라고 강조했다. 이 사건은 미네소타 램지카운티 지방법원에서 13일간 진행된 재판의 결과로, 변호인들은 존슨&존슨이 석면 오염의 가능성을 알고 있으면서도 이를 소비자에게 알리지 않고 활석 기반 제품을 계속 판매해왔다고 주장했다. 또한 칼리의 가족은 제품 사용 시 잠재적 위험에 대한 경고를 받지 못했다고 말했다.

존슨&존슨은 2020년부터 북미 시장에서 해당 제품을 철수했으며, 2023년에는 전 세계에서 활석 함유 파우더의 판매를 중단했다. 이번 판결에 대해 존슨&존슨은 항소할 계획이라고 밝혔다. 회사의 소송 담당 부사장 에릭 하스는 존슨&존슨의 베이비파우더가 안전하다고 주장하며, 석면이 포함되지 않았고 따라서 암을 유발하지 않는다고 설명했다. 그는 이 소송이 '비과학적'이라는 점을 강조하고, 수십 년간의 연구 결과가 이를 뒷받침한다고 주장했다.

미국 내에서 존슨&존슨의 베이비파우더와 석면 관련 논란은 오랫동안 이어져 왔다. 이번 판결은 과거에도 발생했던 유사한 사건들과 연관되어 있으며, 로스앤젤레스 배심원단이 두 여성에게 4000만 달러를 배상하라는 판결을 내린 것과 같은 맥락이다. 또한 캘리포니아에서도 캘리포니아의 배심원단이 중피종에 걸린 여성의 가족에게 9억 6600만 달러의 배상을 명령한 바 있다.

이처럼 존슨&존슨의 제품과 관련된 법적 분쟁은 건강과 안전 문제에 대한 공공의 신뢰를 크게 흔드는 결과를 초래하고 있다. 법원은 앞으로의 항소 절차에서도 추가적인 판결을 내릴 가능성이 있으며, 이 문제가 향후 소비자 보호 및 제약산업의 윤리에 어떤 영향을 미칠지 주목받고 있다.