우크라이나군이 수중 무인기(드론)를 통해 러시아의 킬로급 잠수함을 공격하고 폭파하는 데 성공했다고 밝혔다. 이는 상대적으로 저렴한 수중드론으로 고가의 잠수함을 격침한 사례로, 국제적인 주목을 받고 있다. 수중드론은 심해에서 장기간 체류하며 탐지가 어려운 특성을 가지고 있어 앞으로 해군의 주요 무기 시스템으로 자리 잡을 가능성이 크다.

우크라이나 보안국(SBU)은 15일(현지시간) 성명에서 흑해 러시아 해군기지인 노보로시스크항에 발사된 수중드론의 공격 결과로 잠수함을 폭파했다고 밝혔다. 이와 함께 공개된 영상에서는 노보로시스크항에서 발생한 큰 폭발 장면이 담겨있다. SBU는 이번 공격이 수중드론에 의해 러시아 잠수함을 타격한 첫 사례라고 강조하며, 해당 잠수함은 심각한 손상을 입고 기동 불능 상태에 빠졌다고 전했다.

폭파된 러시아 잠수함은 디젤 추진 방식의 킬로급 모델로 우크라이나의 공습에 사용되는 순항미사일을 장착하고 있었다. 특이하게도 이 잠수함은 소리를 흡수하는 특수 재질로 제작되어 수중 음파탐지기에 잘 잡히지 않는 '블랙홀'로 불린다. 드미트로 플레텐추크 우크라이나 해군 대변인은 "이번 작전은 수중전의 개념을 새롭게 구성하게 될 것"이라고 전하며, 러시아 측에서 4척의 잠수함 중 한 척이 격침되었음을 시사했다.

우크라이나 측의 사용된 수중드론은 '서브 시 베이비'라는 이름으로 알려져 있으며, 정확한 기종은 밝히지 않았다. 하지만 이전에 공개된 '톨로카(Toloka)' 수중드론이 해당 공격에 사용되었을 가능성이 높다. 반면 러시아 측은 해당 공격이 실패했다고 주장하며, 아무런 피해를 입지 않았다고 반박하고 있다.

수중드론 공격이 성공적으로 이루어진다면, 해군 전략에 중요한 변화가 생길 수 있다. 현재 우크라이나군이 보유한 수중드론 한 기의 비용은 35만~40만 달러(약 5억원)로, 러시아의 킬로급 잠수함 가격인 4억 달러(약 5878억원)의 1000분의 1에 불과하다. 전략국제문제연구소(CSIS)의 신시아 쿡 선임연구원은 이러한 상황은 수중전의 새로운 기준을 세울 수 있다고 내다봤다.

수중드론은 산소를 공급받지 않아도 장시간 잠수할 수 있으며, 탐지 장비로부터 숨을 수 있는 장점을 가지고 있다. 그 외에도 자폭 및 요격 기능을 모두 갖춘 수중드론은 그 활용도가 매우 높아 보인다. 해군전문매체에 따르면, 러시아가 수중드론의 70%를 차단하더라도, 남은 30%가 목표에 자폭하게 된다면 상당한 손실을 초래할 수 있다고 분석했다.

이번 사례는 오로지 우크라이나의 문제로 한정되지 않고, 미국과 중국 또한 수중드론 개발에 박차를 가하고 있다. 특히 미국은 DARPA와 노스롭그루먼이 공동으로 개발 중인 '만타레이(Manta Ray)'라는 수중 드론을 공개하며, 이를 통해 해류를 이용해 자가 충전이 가능한 능력을 갖추고 있다. 중국도 최근 공개한 무인잠수정 'AJX002'와 함께 군비 경쟁에 나서고 있다.