세계 최대의 구리 생산업체인 칠레의 국영 기업 코델코와 민간 광산 기업 SQM이 리튬 개발을 위해 대형 합작사인 '노바안디노 리튬(NovaAndino Litio)'을 설립하기로 결정했다. 이 합작사는 코델코와 SQM의 자회사인 미네라 타라르(Minera Tarar)와 SQM 살라르(SQM Salar) 간의 합병을 통해 이뤄질 예정이다. 이번 발표는 27일(현지시간)에 이루어졌다.

특히, 노바안디노 리튬은 칠레 아타카마 염호에서 리튬의 탐사, 채굴, 생산 및 판매를 위한 활동을 수행할 것이다. 이 합작사는 오는 2031년부터 본격적인 채굴을 시작하여 2060년까지 30년간 운영될 계획이다. 이로 인해 발생하는 영업 이익의 약 70%는 2030년까지 칠레 정부에 귀속되며, 2031년부터는 그 비율이 85%로 증가할 예정이다. 이는 칠레가 세계적으로 중요한 리튬 생산국으로 자리매김하도록 하는 중요한 협정으로 평가된다.

칠레는 볼리비아 및 아르헨티나와 함께 이른바 '리튬 삼각지대'를 구성하는 국가로, 전 세계 리튬 매장량에서 상위권에 자리하고 있다. 리튬은 전기차, 에너지 저장 장치(ESS), 가전제품 등 현대 산업의 핵심 원자재로서의 역할을 하고 있다. 이러한 배경 속에서 칠레 정부는 2023년 가브리엘 보리치 정부에서 '국가 리튬 전략'을 발표하며 공공과 민간 간의 협력을 통해 리튬 개발을 증진시키기 위한 노력을 시작하였다.

이번 코델코와 SQM의 합병은 이러한 국가 리튬 전략의 일환으로 추진되고 있으며, 작년 5월에는 대체로 합의된 바 있다. 그러나 이 과정에서 중국의 톈치 리튬(Tianqi Lithium)이 소유한 SQM 지분 22%와 관련된 이의 제기가 있었다. 톈치 리튬은 SQM 살라르 자산의 양도에 대한 계약이 주주총회 승인을 받아야 한다고 주장했다. 그러나 이와 관련된 법적 분쟁에서 톈치 리튬은 1, 2심 모두 패소하였고, 결국 중국 국가시장감독관리총국이 코델코와 SQM 간의 협약 이행을 위한 사전 승인을 내리면서 갈등은 종료되었다.

한편, 이번 합작사는 리튬 개발에 대한 국내외의 관심을 더욱 높이고 있으며, 코델코는 한국, 유럽연합(EU), 일본, 브라질, 사우디아라비아 등 여러 국가의 경쟁 당국으로부터 협정 승인을 받은 것으로 알려졌다. SQM은 마리쿤가 염호(Salar de Maricunga) 내 모든 광업권을 코델코에 양도하기로 동의하면서, 이번 협업은 리튬 산업의 혁신적인 전환점을 이루게 될 것이다.