인도 군이 프랑스제 라팔 전투기 114대를 대량으로 도입하기로 승인한 사실이 보도되면서 그 배경에 대한 관심이 높아지고 있다. 인도는 지난해 5월 파키스탄과의 교전 중 중국산 PL-15 미사일을 맞아 라팔 전투기 한 대가 격추되는 불행한 사건을 경험했지만, 이와 같은 상황에도 불구하고 지리적으로나 전략적으로 발생 가능한 다양한 요인 덕분에 라팔 전투기를 포기할 수 없었던 것으로 분석된다. 더욱이, 미국에 대한 군사적 의존을 경계하려는 인도의 중립적인 외교 정책도 크게 작용했을 것이라는 의견이 제기되고 있다.

인도 국방조달위원회는 18일(현지시각) 블룸버그 통신을 통해 라팔 전투기 114대 도입을 공식 승인했다고 발표했다. 전통적으로 러시아제 전투기를 주력으로 사용해온 인도에서 프랑스산 전투기를 대량으로 도입하는 것은 이번이 첫 사례다. 현재 인도는 약 30대의 라팔 전투기를 운용 중이며, 파키스탄과의 교전에서 격추된 전투기의 원인이 기체 결함이 아닌 작전운용 미숙으로 밝혀지면서 향후 이 전투기들의 도입 계획은 계속 유지될 예정이다.

추가적으로 라팔 전투기 도입과 함께 인도 내에서의 생산과 기술 이전이 이루어질 전망이다. 이와 관련해 인도 정부와 프랑스 정부는 라팔 114대 중 약 80%를 인도에서 다쏘사와 공동으로 생산하고, 기술 이전을 통해 라팔 전투기의 50-60%를 인도산 부품으로 제작할 계획이다. 이를 통해 인도의 국방 산업 실력을 강화하고 자주 국방력을 높이려는 의도가 엿보인다.

라팔 전투기가 인도에서 최종적으로 선택된 이유는 그 성능과 작전 효율성 때문이다. 라팔 전투기는 다양한 지형에서 실전 투입 경험이 많고, 동급의 다른 전투기들보다 높은 출격율을 자랑한다. 높은 출격율은 전투기가 24시간 동안 얼마나 자주 전장에 투입될 수 있는지를 보여주는 지표로, 라팔 전투기는 유지보수가 용이해 빠른 시간 안에 다시 전투에 투입될 수 있는 장점을 가지고 있다. 이는 러시아의 Su-35 전투기와 비교할 때 적지 않은 차별점으로 작용한다.

더불어 라팔 전투기는 히말라야 지역의 고고도 공중전뿐만 아니라 파키스탄과의 접경지역에서 단거리 공중전까지 수행할 수 있는 다재다능한 특성을 가진 전투기로 평가받고 있다. 이러한 다양한 작전 능력 덕분에 인도의 군사전략에 적합한 선택으로 여겨진다.

마지막으로, 일부 전문가들은 인도 정부가 특정국에 대한 과도한 군사적 의존을 줄이기 위해 라팔 전투기를 선택한 것이라고 분석하고 있다. 인도뉴스네트워크은 인도 국방부가 항공기를 인도에서 제조하고 부품 상당수를 국산화할 수 있는 점을 이번 계약의 최우선 사항으로 삼았다고 보도했다. 이와 같은 점들은 복잡한 국제 정치 환경 속에서 인도의 군사 자립도 강화와 독립적 국방력을 확보하려는 전략을 드러내준다.