영국의 키어 스타머 총리가 중국에 방문하기 직전, 영국 최초의 중국 풍력터빈 공장 건설 승인 결정을 연기한 것으로 나타났다. 28일 현지시간에 보도된 바에 따르면, 스타머 총리는 스코틀랜드에 위치한 밍양스마트에너지그룹(밍양)의 풍력터빈 제조공장 승인 여부를 두고 미리 결정할 계획이었으나, 이를 방중 일정 전으로 미루기로 했다. 이는 그가 도널드 트럼프 미국 전 대통령의 기분을 건드리는 상황을 피하기 위한 조치라는 정부 소식통의 설명이 있었다.

영국 정부 관계자들은 스타머 총리가 신중하게 방중을 준비해 온 만큼, 트럼프 대통령과의 관계를 고려했을 가능성을 제기했다. 그러나 총리실 측은 방중 전 해당 시설 승인에 관한 결정을 발표할 계획은 없었다고 반박했다.

밍양은 지난해 10월, 스코틀랜드에 영국 최대 규모의 풍력터빈 제조시설을 구축하겠다고 발표한 바 있으며, 이 프로젝트는 약 15억 파운드(한화 약 2조 9600억 원)의 투자와 1,500개의 일자리 창출을 예상하고 있다. 이와 함께 영국 전력 시장에서 풍력 발전의 중요성이 커지고 있는 만큼, 중국 기업의 참여가 에너지 안보 측면에서 부정적 영향을 미칠 수 있다는 우려도 제기됐다.

특히, 독일 지멘스와 덴마크 베스타스, 외르스테드와 같은 유럽의 주요 기업들이 미국의 해상 풍력 발전 제재로 어려움을 겪고 있는 현재, 중국의 저렴한 풍력터빈이 유럽 시장에서 경쟁력을 지닐 경우 이들 기업의 공급망에 부담이 될 수 있다는 평가가 이어지고 있다. 또한, 중국이 국가 보조금을 통해 유럽 경쟁사보다 최대 50% 저렴한 가격에 제품을 판매할 수 있다는 점도 우려를 낳고 있다.

트럼프 행정부는 지난해 6월 밍양의 스코틀랜드 공장 건설에 따른 안보 위협을 경고한 바 있으며, 영국 정보기관들은 이번 프로젝트 승인 시 발생할 수 있는 안보 위험에 대한 보고서를 제출하라는 지시를 받았다고 전해졌다. 리엄 번 하원 산업통상위원장은 "영국 경제를 중국의 압력과 불공정 경쟁으로부터 보호하기 위해 더욱 신중해야 한다"고 강조했다.

한편, 스타머 총리는 해당 방문을 통해 영국 총리로서는 8년 만에 중국을 찾았으며, 런던의 옛 조폐국 부지에 초대형 중국 대사관 설립을 승인한 바 있다. 그러나 이 부지의 중요성과 인근 통신망의 민감함으로 인해 국가 안보에 대한 우려가 제기되었고, 총리실은 다양한 위험 분석을 통해 국가 안보에 문제가 없음을 확신한다고 밝혔다.