호주에서 개최된 2026 아시아축구연맹(AFC) 여자 아시안컵에 참가 중인 이란 여자 축구대표팀 3명이 망명 의사를 철회하고 귀국하기로 결정했다. 15일(현지 시간) AFP 및 블룸버그 통신에 따르면, 이란 여자 축구대표팀의 선수 2명과 스태프 1명이 호주 내무부에 망명 의사를 포기하고 이란으로 돌아가기로 결정했다고 전해졌다. 이들은 호주 시드니를 떠나 말레이시아 쿠알라룸푸르로 향하는 비행기에 올랐다.

앞서 이란 대표팀 선수 중 일부는 경기가 열리기 전 국가를 제창하지 않은 사실로 인해 심각한 논란에 휘말렸다. 이란 국영 방송은 이들의 행동을 "전시 반역"으로 간주하며 중형을 요구하기도 했다. 이란 여자 대표팀은 11일 호주에서 귀국 지원을 요청한 선수 1명이 몇 시간 후에 이를 철회한 후, 망명을 희망했던 이란 선수 6명과 스태프 1명 중 4명이 다시 귀국 결정을 내리게 됐다.

토니 버크 호주 내무부 장관은 성명에서 "이란 여자축구대표팀 3명이 나머지 팀원들과 함께 이란으로 돌아가는 여정에 합류하기로 결정했다"며 이들은 호주 당국자들에게 그 결정을 알린 후, 여러 차례 논의할 기회를 제공받았다고 밝혔다. 그는 "호주 정부는 그들이 이곳에서 안전한 미래를 누릴 기회를 가지도록 최선을 다했으나, 선수들은 정말로 어려운 결정을 내리게 됐다"고 덧붙였다.

현재 망명을 철회한 선수들과 스태프 등 4명은 쿠알라룸푸르에 머물고 있으며, 이란 여자 축구대표팀은 미·이스라엘과 이란 간의 전쟁 발발 전에 아시안컵을 위해 호주에 도착했었다. 팀원들은 지난 2일, 한일전에서 국가를 제창하지 않으면서 팀 안팎으로 큰 논란을 일으켰고, 이후에는 호주 및 필리핀과의 경기에서 국가를 부르기는 하였다. 이러한 사건들로 인해 국제 사회에서도 선수들의 안전에 대한 우려가 제기되어, 도널드 트럼프 전 미국 대통령은 호주 정부에게 이란 선수들에게 망명을 허용하라고 촉구한 바 있다.

호주 정부는 이란 대표팀에서 보호를 요청한 몇몇 선수들을 안전한 장소로 이동시킨 후 면담을 실시하였고, 이를 통해 인도주의 비자를 발급하였다. 이 비자를 통해 선수들은 최대 12개월 동안 호주에 체류하며 영주권을 신청할 수 있는 기회를 갖게 된다. 그러나 이란축구협회의 메흐디 타지 회장은 호주 정부의 대응을 비난하며 "우리 소녀들이 인질로 잡혀 있다"고 기존의 망명 신청에 대한 우려를 표명하였다.

이란 여자 축구대표팀의 귀국 결정은 선수들의 안전뿐만 아니라 그들이 처한 복잡한 상황을 다시 일깨우는 계기가 되었다. 앞으로 이란 축구의 발전과 여성 선수들에 대한 지원이 이뤄지길 기대한다.