미국 미네소타주에 거주하는 헤더 본 세인트 제임스(57)는 어린 시절 아버지의 재킷을 입고 놀던 기억을 회상하며 이로 인해 악성 중피종이라는 심각한 질병에 걸리게 된 사연을 전했다. 그녀는 아버지의 작업복을 입는 것을 좋아했지만, 나중에 그 외투에 묻어있던 석면가루가 그녀의 건강에 치명적인 영향을 미쳤다는 사실을 알게 되었다.

헤더는 36세에 접어들면서 자신의 몸에서 이상증세를 느끼기 시작했다. 처음엔 출산 후유증이라 여겼으나, 극심한 피로감, 가슴 압박감과 고열이 계속되자 병원을 찾게 되었다. 정밀 검사 결과, 그녀의 폐에서 악성 종양인 악성 중피종이 발견되었다. 이 종양은 일반적으로 석면이 쌓인 경우 발생하며, 잠복기가 길어 최대 30년에 이른다.

의료진은 헤더에게 가족 중에 석면 관련 업무에 종사한 이가 있는지를 물었으나, 그녀는 미용사로 일하고 있어서 관련이 전혀 없었다. 하지만 아버지가 건설 현장에서 근무하며 입었던 작업복에 묻은 석면 가루가 그 원인일 것으로 추정되었다. 헤더의 아버지 또한 2014년에 신장암으로 세상을 떠났는데, 의료진은 이 또한 석면 노출이 큰 영향을 미쳤을 것이라고 분석했다.

헤더는 이후에 대수술을 받게 되어 왼쪽 폐, 갈비뼈, 흉막, 심장 내막 및 횡격막 일부를 제거해야 했다. 수술 후에는 4차례의 항암 치료와 30회의 방사선 치료를 견뎌내야 했다. 다행히 그녀는 수술 후 20년이 지난 지금까지 생존하고 있으며, 여전히 활동적인 삶을 지내고 있다. 하지만 폐가 하나 남아 있어 무거운 물건을 들거나 계단을 오르내릴 때 어려움이 있는 것은 여전히 힘든 일이다.

현재 헤더는 이러한 개인적인 경험을 바탕으로 석면 관련 질환의 위험성을 알리는 인권 활동가로 일하고 있다. 그녀는 "악성 중피종 진단을 받고 20년간 생존하는 사례는 극히 드물다"며, 자신의 이야기가 절망에 빠진 환자들에게 희망의 메시지가 되기를 희망한다고 말했다. 헤더는 자신의 신앙과 경험을 통해 석면의 위험성을 알리는 중요한 역할을 하고 있으며, 여러 지역에서 강연과 세미나를 통해 활발히 활동하고 있다.