오늘날 '세상을 변화시키는 기술'이 반드시 투자자에게 이익을 가져다주지 않을 것이라는 경고가 다시금 주목받고 있다. 이는 1890년대 자전거 산업에서 시작된 경제적 패턴이 현대의 인공지능(AI)과 암호화폐 산업에서도 여전히 통용된다는 분석에 기반한다.

자전거는 1880년대 후반 위험한 '페니파딩'에서 현대적 디자인으로 발전하며 많은 혁신을 이끌어냈다. 체인을 통한 뒷바퀴 구동 장치, 다이아몬드형 프레임, 공기주입식 타이어 등의 혁신으로 자전거는 대중화되었고, 자전거 제조산업은 급속히 성장했다. 예를 들어, 영국 버밍햄의 자전거 제조업체 수는 1889년 72개에서 1895년에는 177개로 증가했다. 이러한 급속한 성장은 많은 투자자들을 끌어들이며 자전거 관련 주가는 1896년 단 5개월 만에 258% 상승하는 결과를 초래했다. 그러나 이러한 급증 뒤에는 다수의 부실 기업이 존재했다. 예를 들어, 액클스(Accles Ltd.)는 135,000파운드의 주식을 팔았음에도 불구하고 실제 이익은 71파운드에 불과해 결국 두 년도 안에 파산했다. 이러한 투자광풍은 예상했던 대로 거품으로 끝났고, 자전거 주가는 1898년까지 73% 급락하며 많은 투자자들이 손해를 보게 되었다.

하지만 자전거 산업의 이러한 거품은 단순히 경제적 실패로만 치부되지 않았다. 과잉투자는 타이어 품질 개선, 자동차 산업 탄생, 베어링과 공작기계의 수요 증대 등 새로운 산업 발전의 기초가 되었다. 특히 여성 해방이라는 사회적 변화도 함께 가져왔다. 자전거는 여성들에게 이동의 자유를 제공했으며, 이는 기존의 '여성과 동반자의 외출'이라는 사회적 규범을 약화시켰다. 많은 여성들이 자전거를 타기 시작함에 따라 실용적인 복장이 등장하였고, 이는 여성 참정권 운동의 상징으로 여겨졌다.

투자에서의 수익은 기술 발전과 반드시 일치하지 않는다는 점을 월렌 버핏은 1999년에 강조했다. 그는 "미국의 자동차 산업은 2,000개 기업 중 단 세 개만이 살아남았다"며, 사회적인 구표와 기술 혁신이 투자자에게 마냥 유익하지는 않다고 분석했다. 이는 혁신의 결과로 이익이 투자자에게 귀속되는 것이 보장되지 않음을 뜻한다.

현재 암호화폐와 AI 산업 역시 이러한 우려의 대상이다. 올해 들어 암호화폐 시장에서 긍정적인 신호가 나타나고 있지만, 대부분의 암호화폐 가격은 여전히 부진하다. 이는 기대가 너무 앞서고 있을 가능성도 있지만, 근본적으로는 암호화폐가 창출하는 가치가 투자자에게 돌아가지 않을 확률이 높기 때문이라는 분석이 있다. 예를 들어, 블록체인 상의 자산 토큰화가 가속되더라도 이를 주도하는 기업이 로빈후드 또는 블랙록 등이라면 투자자들은 적절한 수익을 기대하기 어려울 것이다.

결국, 이러한 기술의 철학은 금융 중개자 제거와 개방형, 탈중앙화를 목표로 하고 있기에 수익 구조를 고려하지 않은 채로 발달해왔다. 이것은 초기 투자자가 이익을 보기 힘든 구조로 이어진다.

올해 암호화폐 시장은 높은 기술적 발전을 보여주었으나 토큰 가격 면에서는 실망스러웠다. 이는 자전거와 마찬가지로 기술의 발전이 사회에 유익하더라도 투자자에게는 추가적인 손실을 초래할 수 있다는 아이러니를 드러낸다.