비트코인(BTC) 라이트닝 네트워크의 전체 용량이 2023년 약 5,400BTC에서 2025년 8월 기준 약 4,200BTC로 줄어들며 20%가량 감소했다. 외부적으로는 부정적인 신호로 해석될 수 있지만, 전문가들은 이를 네트워크 구조의 진화와 효율성 개선에 따른 전략적 변화로 바라보고 있다.

라이트닝 네트워크의 용량은 공개된 결제 채널에 잠긴 비트코인의 총량을 나타낸다. 하지만 이는 전체 사용량을 완전히 반영하진 않는다. 라이트닝 기술 전문 업체 리버(River)의 보고서에 따르면, 사설 채널 및 수탁형 지갑, 경로 분할 송금 등은 공공 그래프에 포함되지 않지만 이러한 방식이 사용량을 크게 증가시키는 데 기여하고 있다. 실제로 2021년 8월부터 2023년 8월까지 라우팅 결제는 무려 1,212% 증가했다.

더욱이, 미국의 암호화폐 거래소 코인베이스($COIN)가 2024년에 라이트닝 네트워크를 도입한 이후, 전체 비트코인 출금의 약 15%가 라이트닝을 통해 이루어지고 있으며, 유럽 결제 서비스 업체인 코인게이트(CoinGate)도 2025년 상반기 기준으로 전체 비트코인 결제의 약 16%가 라이트닝 네트워크를 통해 처리되고 있다는 점은 주목할 만하다. 이 수치는 2년 전 6.5%였던 것에 비해 두 배 이상 증가한 수치이다.

네트워크의 용량 감소와 함께 공개 채널 노드 수 또한 줄어들었지만, 이는 단순한 축소가 아니라 기술적 고도화의 증거로 간주된다. 개발자들은 허브 노드를 통한 라우팅 최적화와 채널 사이즈 조절 기능인 채널 스플라이싱 같은 프로토콜 업그레이드가 전체 효율성을 높이고 있다고 평가하고 있다. 이로 인해 이전보다 적은 네트워크 자원으로 더 많은 결제를 처리할 수 있는 가능성이 열렸다.

또한, 네트워크의 이용 방식이 다양해지고 있는 점도 눈여겨봐야 한다. 2025년 1월에는 테더(Tether Limited)가 라이트닝을 기반으로 한 미국 달러 스테이블코인 'USD₮'를 출시하여 라이트닝 네트워크에서 비트코인 외 결제도 가능해지는 새로운 전환점을 마련했다. 라이트닝 랩스의 CEO 엘리자베스 스타크(Elizabeth Stark)는 “비트코인의 보안성과 라이트닝의 속도가 결합한 새로운 시대가 시작됐다”고 강조했다.

기술 개선 또한 지속적으로 이루어지고 있다. 라이트닝 네트워크는 결제 신뢰성을 높이기 위한 공격 방지 연구와 인공지능 에이전트를 통한 API 요금 자동 결제(L402 프로토콜) 등 기존 금융 시스템을 넘어서는 확장성을 확보하고 있다. 이러한 기술은 머신 간 페이퍼 리퀘스트 기반의 결제를 실시간으로 처리할 수 있는 가능성을 열어, 미래형 디지털 경제의 핵심 인프라로 자리잡을 잠재력을 지닌 것임을 알 수 있다.

결론적으로, 공개된 라이트닝 네트워크 용량의 감소만으로 채택이 감소하고 있다고 보기에는 오산이라는 분석이 지배적이다. 오히려 채널의 최적화, 응용의 확장, 결제 수단의 다양화 등을 통해 더 많은 사용성이 창출되고 있으며, 이는 비트코인의 구조적 유연성과 내구성을 반증하는 현상으로 해석될 수 있다.