최근 중국 칭화대의 연구팀이 8만5618명의 수면 데이터를 분석한 결과, 수면 부족 후 다음 날 추가로 1시간가량 더 자는 '회복 수면'이 조기 사망 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다는 흥미로운 사실이 밝혀졌다. 그러나 연구진과 외부 전문가들은 이번 발견이 "평소에 수면을 줄여도 나중에 보충하면 괜찮다"는 의미로 해석돼서는 안 된다고 강하게 경고하고 있다.

이 연구 결과는 19일, 국제학술지 네이처 커뮤니케이션즈에 발표되었다. 연구팀은 손목에 착용하는 가속도계를 통해 57만4230일의 수면 기록을 수집하고, 이 데이터를 바탕으로 수면 부족이 발생한 후 다음 날 수면 시간이 어떻게 변하는지를 분석하였다. 연구 기간은 평균 8년으로, 이 기간 동안 수면 부족이 모든 원인에 의한 사망 위험에 미치는 영향을 관찰했다.

연구 대상자의 평균 연령은 61.8세였으며, 전체 평균 수면 시간은 하루 6.4시간이었다. 연구팀은 개인의 평균 수면 시간과 동일한 연령 및 성별 집단의 평균 수면 시간을 참고하여 필요한 수면 시간을 추정하고, 이보다 일정 수준 이상 적은 경우를 '수면 제한'으로 분류하였다. 수면 제한이 있은 후 다음 밤에 필요한 수면 시간보다 더 길게 잔 경우는 '회복 수면'으로 간주되었다.

조사 결과, 전체 참가자 중 72.1%가 뚜렷한 수면 제한이 없는 규칙적인 수면 패턴을 보였다. 나머지는 수면 제한 후 회복 수면의 여부에 따라 네 개의 집단으로 나뉘었다. 수면 제한이 있었으나 회복 수면이 전혀 나타나지 않은 참가자는 9%, 수면 제한 후 회복 수면을 겪은 참가자는 8.5%로 집계되었다. 더욱 심한 수면 제한을 경험한 집단에서도 마찬가지로 회복 수면 여부에 따라 차이가 나타났다.

연구팀은 8년간의 추적 관찰을 통해 수면 제한 후 회복 수면을 하지 않은 참가자들이 모든 원인에 의한 사망 위험이 높다는 것을 발견했다. 특히 평소 수면 시간이 짧은 사람들에게서 이 같은 경향이 더욱 뚜렷하게 나타났다. 반면, 수면이 부족했던 날 다음 날 추가로 잠을 잔 사람들은 사망 위험 증가가 규칙적인 수면 군과 비교했을 때 두드러지지 않았다.

이번 연구는 단지 주말에 한꺼번에 잠을 보충하는 주말 몰아자기와는 달리, 실제 생활에서의 수면 패턴을 분석한 점이 특히 중요하다. 결과에 따르면 수면 제한은 주중에 더 자주 발생하며, 회복 수면 역시 주말보다 주중에 더 많이 이루어졌다. 그럼에도 불구하고 연구팀은 이번 연구가 관찰적 연구라는 점에서, 수면 부족이 사망을 직접적으로 초래했다고 결론짓기는 어렵다는 한계를 명시해야 한다고 설명했다.

전문가들은 이번 연구 결과에 대해 신중한 해석이 필요하다고 강조하고 있다. 캐나다 오타와대의 수면 전문가인 장필립 샤푸트 박사는 과학 전문 매체 사이언스의 인터뷰에서 "회복 수면이 급성 수면 부족을 부분적으로 보완할 수 있다는 생물학적 원리에 부합한다"며, 그러나 주중에 반복적으로 수면을 줄여도 괜찮다는 식으로 해석해서는 안 된다고 경고하였다. 이에 연구팀 역시 결론에서 "평소 수면 시간이 짧은 경우에는 수면 제한을 피하고, 불가피하게 잠을 줄인 경우에는 바로 회복 수면을 취하는 것이 중요하다"는 점을 강조하고 있다.