중국 네이멍구자치구의 한 농장에서 양치기 채용 공고가 올라오자, 700명이 넘는 지원자가 몰리며 큰 화제를 모으고 있다. 이 채용 공고는 모집 인원이 단 2명이며, 연봉은 8000위안(약 177만원)이다. 채용된 직원은 2,000헥타르 규모의 초원에서 3,000마리의 양을 돌보는 임무를 맡게 된다. 만약 부부가 함께 채용된다면 월 1만6000위안(약 355만원)을 받을 수 있어, 이는 중국 도시에서 민간기업 평균 월급인 약 6000위안(약 133만원)보다 훨씬 높은 수준이다.

채용 공고는 중국의 대표적인 사회관계망서비스인 웨이보 등을 통해 확산되며, 발표 몇 시간 만에 조회수 5900만회를 기록했다. 공고에 지원한 700명 가운데 10%인 지원자들은 대학을 갓 졸업한 이들이었고, 전체 지원자의 절반은 1990년대생으로, 이들 세대는 '35세의 저주'라고 불리는 중압감 속에서 회사 취업을 위한 경쟁을 겪고 있다. 이는 기업들이 35세 이상의 고용을 기피하는 경향이 강하기 때문이다.

뿐만 아니라, 상하이의 화이트칼라 직장인부터 중소 제조업 노동자 및 2000년대 세대까지 다양한 배경의 사람들이 지원하였다는 보도가 전해졌다. 로이터 통신은 현재 공식 실업률이 5%에 달하지만, 불완전 고용 증가와 민간 부문 임금 정체가 노동시장의 불안을 야기하고 있다고 전했다. 더욱이, 중국의 직장 문화는 여전히 오전 9시부터 오후 9시까지 주 6일 근무하는 ‘996 문화’가 남아 있어, 장시간 노동에 지친 일부 근로자들이 자연과 가까운 농장 일을 선호하는 경향이 있다.

그럼에도 불구하고, 이 직업은 현실적으로 쉽지 않은 면이 많은 것으로 보인다. 목장주 쭤샤오융은 겨울철 기온이 영하 30도 아래로 떨어질 수 있으며, 1년 내내 사람을 거의 만나지 못할 수도 있다고 설명했다. 현재 여름철, 중국 노동시장에는 사상 최대 규모인 1270만 명의 대학 졸업자가 진입할 예정이며, 인공지능(AI)의 도입과 기업의 비용 절감 요구가 맞물려 인력 채용 경쟁은 더욱 치열해질 것으로 예상된다.

결국, 삶의 질이 높은 직업을 찾는 이들과 현실적인 어려움을 동시에 겪고 있는 구직자들 간의 괴리감이 여실히 드러난 사례라고 볼 수 있다. 채용이 마감된 뒤 최종적으로 합격한 것은 1980년대에 태어난 양치기 경험이 있는 부부였다고 전해진다.